後廚那扇門簾動了動，沒多久，凱洛夫就從側門走了進來。他今年終於十八歲了，再過兩個月就滿十九。個子不算很高，臉也算不上英俊，但天生帶著一股子說不出的親和勁兒，笑起來的時候眼睛會先彎下去，讓人還沒說話就鬆快了幾分。他穿著一件灰白色的舊廚衣，袖口挽到小臂，手上還沾著點麵粉。他一邊走一邊拿圍裙擦手，看到沃爾夫岡·布蘭德，馬上笑著迎了上去：“布蘭德長官，今天還是老樣子嗎？”
沃爾夫岡·布蘭德已經把大衣脫了，搭在胳膊上。他搖了搖頭，臉上帶著點苦相：“還是老樣子？凱洛夫啊，我們兄弟幾個都吃了一個星期的酸菜小炒肉了。再好吃的東西，連吃七天，這嘴也要吃出繭子來了。你今天有沒有什麼新花樣，給推薦推薦。”
他身後的幾個士兵也紛紛附和。一個矮壯的兵把頭盔往桌上一放，揉著脖子說：“就是啊老闆，我現在一閉眼，眼前全是酸菜葉子在打轉。”
另一個稍瘦的也說：“今天能不能換點別的，錢好說。”
凱洛夫笑了笑，做出個思考的樣子，然後說：“我們店剛來了一批小豆，質量不錯。要不我給幾位長官做一鍋小豆火鍋怎麼樣？這菜是我新學的，聽說源頭在遠東那邊，我學回來之後又自己改了改。還沒正式往選單上掛呢，也不知道好不好吃。要是幾位長官願意試試，這一頓算我請，你們就當幫我嚐嚐味道。”
一聽“免費”兩個字，幾個士兵的眼睛都亮了起來。沃爾夫岡·布蘭德也把眉毛一挑：“免費？凱洛夫，你這不是在拿我們當試鍋的小白鼠吧？”
“長官說哪兒的話。”凱洛夫笑得眼睛彎彎的，“我要是真拿您當小白鼠，還能請得這麼痛快？主要是我心裡也沒底，想請幾個懂行的人給說說。布蘭德長官走南闖北，見的世面多，您要覺得行，那這菜就差不多能賣了。”
沃爾夫岡·布蘭德被這一記小捧拍得渾身舒坦，把大衣往椅背上一搭，大馬金刀地坐了下來：“行，那今天就試試你這小豆火鍋。要真好吃，以後我們天天來。”
凱洛夫應了一聲，便引著他們往裡面走。餐廳靠裡擺著一張造型有些古怪的桌子，桌面中間挖著一個大大的圓洞，下頭空空的，像是少了點什麼。幾個士兵圍著桌子坐下，都好奇地拿手去摸那圓洞的邊緣。
“這桌子中間怎麼是空的？”矮壯士兵忍不住問。
“等會兒您就知道了。”凱洛夫說著，朝後廚方向喊了一聲，“科爾姆諾夫，把鍋底抬出來！”
科爾姆諾夫應聲而去，沒多久便雙手端著一個銅鍋走了過來。那鍋子擦得鋥亮，鍋底還帶著餘溫。他把銅鍋穩穩地架在桌子中央的圓洞上，又蹲下去，從櫃檯下頭抱出一個鐵製的小火爐，塞到桌子下面，正對著銅鍋底部。火爐裡的炭已經點著了，火星從爐口漏出來，照得幾個人的臉都紅撲撲的。
“幾位長官，吃飯的時候小心些，別踢到桌子底下的火爐。”凱洛夫一邊說，一邊把幾套餐具擺上桌。那餐具除了刀叉，還有幾隻長得像夾子一樣的東西，拿在手裡開開合合的，“這火鍋最正宗的吃法是用筷子。不過我知道你們用不慣那東西，所以給各位準備了長柄夾子。夾菜方便，還不會燙著手。”
矮壯士兵拿起那長柄夾子，在手裡比劃了兩下，覺得挺新鮮：“這玩意兒跟夾炭的鉗子似的，吃個飯還得用上傢伙。”
“要不怎麼叫火鍋呢。”凱洛夫笑著說了一句，又轉身去後廚端菜。不一會兒，桌上就擺開了十幾個小碟子，裡頭放著切好的肉塊、洗乾淨的菜葉子、切塊的土豆、幾碟醬料，還有幾碗已經煮得濃稠的小豆糊糊。
“喜歡吃什麼就下鍋煮。鍋底是我用一款新香料調的，叫辣椒，味道可能有些刺激。不過這大冬天的吃正合適，發汗。”凱洛夫一邊佈菜一邊說。
幾個士兵早就被那鍋底的香氣勾得坐不住了。那味道又辛辣又濃烈，直往鼻子裡鑽，和以往吃過的燉菜完全不一樣。沃爾夫岡·布蘭德第一個動了手，夾起一塊肉片放進鍋裡，看著它在滾湯裡翻了幾下，慢慢變了顏色。他撈出來吹了吹，塞進嘴裡嚼了兩下，眼睛一下瞪圓了。
“嘶！”他倒吸著涼氣，嘴裡像著了火，手忙腳亂地抓起酒碗灌了一口，“這什麼味，怎麼還帶扎舌頭的！”
矮壯士兵也夾了一塊，嚼了兩口，臉漲得通紅，額頭上的汗當場就冒出來了。他張著嘴呼哧呼哧地喘氣，話都說不利索了：“我……我這舌頭怎麼火辣辣的，這香料有毒吧？”
凱洛夫在旁邊笑得肩膀直抖：“不是毒，這叫辣。吃習慣了就離不開了。”
“還吃習慣，我這一口下去，半條命沒了。”矮壯兵又灌了一口酒。
可話雖這麼說，幾個人誰也沒停下。你一口我一口，越吃越快。鍋裡紅亮亮的湯咕嘟咕嘟翻著泡，肉片和菜葉在裡頭上下起伏，幾個人圍在桌邊，額頭都亮晶晶的，全在冒汗。那辣味明明讓舌頭尖一陣陣發麻，可不知怎麼，越吃越香，越香越想吃。到最後，連那碗醬料都拌開了。
凱洛夫在一旁看著，臉上的笑一直沒下去。他又讓柳博芙送了幾盤肉片上來。柳博芙今年十五歲，身板還沒完全長開，但手腳麻利，端盤子送菜又快又穩。她把肉片放到桌邊時，和凱洛夫對視了一眼。凱洛夫朝她輕輕點了一下頭，她便垂著眼退開了。旁人看也就是尋常的主僕配合，只有他們自己明白這一眼裡頭的意思。
等幾個士兵吃得滿頭大汗，凱洛夫才又湊上前去，笑著問：“幾位長官，這火鍋還行嗎？”
“好吃！這大冷天的吃這麼一鍋，身上跟火烤了似的。”矮壯士兵抹了把腦門上的汗。
“好吃是好吃，就是這辣椒太霸道了。下回能不能少放點，我舌頭到現在還麻著呢。”稍瘦的兵說。
“哎，你少放點還有什麼意思？火鍋就得辣，越辣越痛快。”矮壯兵瞪了他一眼。
“你當然痛快了，你嘴大。”
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