芽衣再次睜開眼時，暴雨已經落下來了。
冷雨像無數細小的刀片，從灰黑色的天幕上密密麻麻地墜下來，砸在她的肩膀、發頂和握刀的手背上。風從海的方向吹來，裹著濃重的腥氣與溼冷，把她的衣襬和髮尾吹得獵獵作響。她眯起眼睛，透過雨幕看向前方。
這裡是沿海城市的邊緣，身後是破碎的堤岸和半塌的公路，身前則是一片黑壓壓的潮水。那些東西從海里爬上來，有的像魚卻生了四肢，有的像蟹卻高逾數米，甲殼上覆滿暗紅色的崩壞紋路，眼中盛著狂躁而空洞的光。它們互相推擠著、嘶鳴著，像一片沒有盡頭的黑色潮汐，正在一寸一寸吞沒整片海岸。
芽衣的呼吸很慢，很沉。她能感覺到雨水順著下巴滴落，能感覺到腳下的石灘正在微微震顫，那是千萬只崩壞獸踏地時傳來的共振。可她握著刀柄的手沒有抖。
“開始吧。”
一道清冷的聲音從身後傳來，不遠不近，剛好能壓過風雨，卻又不帶半分催促。
芽衣沒有回頭。她知道櫻就站在身後的某個高處，也許是一截斷牆上，也許是一根傾斜的電線杆頂端，總之是那種能俯瞰整片戰場的位置。她能感覺到那道目光落在自己後頸，不重，卻像一根極細的線，把她和這場戰鬥連在了一起。
“讓我看看你的表現。”櫻又說了一句，聲音像被雨水洗過，清冽異常。
芽衣閉了閉眼。半秒之後，她猛地睜開，腳下一蹬，整個人像一枚離弦的箭矢，直直地切入了那片黑色的潮水中。
雨幕被她的衝勢撕開一道口子，刀光驟然亮起，像閃電落入海中。
芽衣衝入獸群的瞬間，最先迎上來的是一頭形如巨蜥的崩壞獸，它張開的嘴裡佈滿交錯的利齒，朝她的脖頸咬來。芽衣沒有後退，側身一讓，刀鋒貼著它的下顎劃過，藉著前衝的力量將它的半邊頭顱削去。黑色的體液噴濺而出，灑在她的手臂和臉上，帶著灼燙般的刺痛。
她沒停。
第二頭、第三頭、第四頭，更多的崩壞獸從四面八方壓過來，像要把她這個闖入者徹底碾碎在灘頭。芽衣揮刀，再揮刀，刀光在身周劃出一道道冷白的弧線，斬斷肢體，劈開甲殼，切開雨幕。她的動作很快，比上次更快，可那些東西實在太多了，彷彿永遠也殺不完。
“右肩太僵。”
櫻的聲音從雨幕中傳來，不疾不徐，像在說一件與眼前這血腥戰場毫不相干的事。
芽衣正在前衝的身子一滯，右臂果然傳來一陣隱痛。她下意識調整，刀勢稍緩，左後方一頭形如海葵卻生滿觸手的崩壞獸已經卷了過來。她急忙回刀格擋，觸手抽在她的刀身上，力量極大，震得她整條手臂發麻，人也被生生抽退了好幾步。
“左腳太沉，別把重心全壓在一條腿上。”櫻又說。
芽衣咬緊牙關，右腳一踏地面，借力騰空，躲開從地底竄出來的幾根骨刺。然後回身橫掃，刀光劃出一個極窄的弧，將追至面前的三頭崩壞獸齊胸斬斷。落地時，她刻意調整了姿態，讓自己更輕、更活，不再像之前那樣僵硬地硬抗每一擊。
“呼吸亂了。再亂，十刀之內你就會脫力。”
櫻的聲音依舊平淡，卻像一根針，精準地紮在她每一次失誤上。
芽衣猛地吐出一口氣，將所有雜念都壓了下去。耳邊的風聲、雨聲、獸吼聲漸漸變得遙遠，她的世界裡只剩下刀、敵人，以及身後那個清冷的聲音。她開始數著自己的呼吸，每一刀都儘量與呼吸相合，每一次閃避都儘量不浪費多餘的力氣。
一頭、兩頭、五頭、十頭……她的刀在黑色的潮水中來回穿梭，像一隻在暴風雨裡掙扎卻始終不肯落下的白鳥。雨還在下，碎肉與黑血濺了滿地，又被雨水衝進海里。芽衣已經不記得自己揮了多少刀，只覺得雙臂像被灌了鉛，每次抬手都需要花費比上一次更多的力氣。但她沒有退。
因為她能感覺到，櫻在看著她。
而在往世樂土的另一側，雨沒有落下來。
愛莉希雅正坐在一株星見樹下，手裡端著一杯不知從哪兒變出來的粉色汽水，兩條腿交疊著，腳尖輕輕晃著。她剛剛把芽衣送進試煉入口，轉身就來了這裡。頭頂的星見樹正發著極淡的藍紫色微光，像把一小片銀河掛在了枝頭。她喝了一口汽水，滿足地眯起眼睛。
“呀，果然還是這種甜甜的東西最適合休息的時候喝?”
話音未落，身後的空氣忽然傳來一陣極輕微的波動。那是腳步踏在草地上的聲音，很慢，很輕，卻帶著一種讓人無法忽視的存在感。
愛莉希雅沒有回頭，只是彎起眼睛，笑得像只偷到魚的貓：
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