輿論的事起來的時間短，被引導也容易。
不到三天，風向就變了。那些經銷商們走街串巷，茶餘飯後跟鄰居嘮嗑，說起沈清棠和親的事，一個個義憤填膺。不是對沈清棠，是對朝廷。
“你們不知道吧？沈東家是為了大乾才答應去和親的！人家西蒙親王指名道姓要她，她不去，大乾就得打仗！”
“可不是嘛！沈東家多好的一個人，為了咱們老百姓能過安生日子，才犧牲自己。”
“什麼犧牲自己？人家沈東家現在是西蒙公主，寧王妃，風風光光的，你們瞎操什麼心？”
話傳來傳去，沈清棠在百姓眼中的形象又被樹立成了巾幗英雄。是為了大乾才當西蒙公主，遠去和親，是為了黎民百姓免受戰火之苦。這形象比之前那個“沈東家”更光輝，更崇高。
為此，沈記的生意又好了不少。那些原本只是偶爾光顧的客人，如今變成了常客；那些從沒進過萬客來的人，也慕名而來，哪怕只是買一包點心，也要進去轉轉。夥計們忙得腳不沾地，臉上卻笑開了花。
沈清棠這兩日卻顧不上生意。因為要春闈了。
沈清柯寒窗苦讀這麼多年，為的就是這一次。
從沈家落難到現在，他一日不曾放下書本。
在北川桃源谷，最苦的日子裡他都在背書；在回京的路上，別人在睡覺，他在默寫；在沈家老宅裡，別人在閒聊，他在做題。那些書被他翻得捲了邊，紙頁泛黃，邊角起了毛。他手上的繭不是幹粗活磨出來的，是握筆握出來的。
一大早，馬車就等在院外。
春寒料峭，晨風帶著涼意，吹得院門口的老槐樹沙沙作響。
天邊才泛起魚肚白，東邊的雲層被染成淡淡的橘紅色，像一幅還沒幹透的水彩畫。
沈家人一個不落地要去送沈清柯。
連平日裡最不愛出門的沈清蘭都穿戴整齊，站在門口，翹首以盼。
沈清柯望著門前三四輛馬車，扶額，哭笑不得：“我是去考試，不是上戰場。你們至於這麼大陣仗？”
他穿著一身靛藍色的棉袍，外面罩了一件深色的披風，手裡提著考籃，裡面裝著筆墨硯臺和幾塊乾糧。考籃的提手被他握得發亮，看得出用了很久。
“至於。”李素問瞪他，眼睛裡有光，是那種既驕傲又心疼的光。她伸手給他整了整衣領，又拍了拍他肩上並不存在的灰塵，“這是關乎你一輩子的大事！去送送不是應當？”
沈清柯嘴角抽了抽，無奈道：“娘，我就在京城。考試的地方就在五條街外的貢院。”他伸手指了指東南方向，貢院的飛簷在晨光中隱隱可見。
“那怎麼了？”沈嶼之吹鬍子瞪眼，聲音洪亮得像在訓兵，“說的跟你每日都能回家一樣。考試這幾日，你吃住都在貢院裡，跟坐牢似的，送送你怎麼了？”
沈嶼之今日特意換了一身新袍子，藏青色的，是李素問年前給他做的，一直捨不得穿。鬍子也修過了，整整齊齊的，精神得很。他嘴上兇巴巴的，眼底卻藏著笑意，那是做父親的驕傲。
話到這份上，沈清柯還能說什麼？他默默轉身上了馬車，不再做無謂的抗爭。
上車前，他回頭看了一眼站在臺階上的家人們。
母親紅著眼眶，父親挺著胸脯，姐姐和妹妹含著笑，侄子侄女們揮著小手。他喉結滾動了一下，沒說話，彎腰鑽進車廂，簾子放下，遮住了他的臉。
沈清蘭和沈清棠一輛馬車。
馬車裡鋪著厚厚的氈墊，角落裡放著一個小炭爐，爐上溫著水，嫋嫋的白氣從壺嘴裡冒出來，在車廂裡氤氳成一片薄霧。車窗的簾子半卷著，晨光從縫隙裡漏進來，落在沈清蘭的側臉上，將她的輪廓鍍上一層淡淡的金色。
沈清棠見沈清蘭情緒不高，眼睛對著她卻不聚焦，目光空空的，像是在看很遠很遠的地方。她手裡攥著帕子，帕子角被她絞得皺巴巴的，指尖泛白。
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