沈清棠沒著急露面。她實在忙的腳不沾地，恨不得有三頭六臂。一直到午宴快開始，她才跟非要來湊熱鬧的秦徵趕到山莊。
秦徵今日穿了一件銀白色的錦袍，頭髮束得高高的，腰間佩著一把長劍，整個人英氣勃勃。
他一下馬車就四處張望，眼睛亮得像發現了獵物的鷹，問沈清棠：“你說的那個真人對攻的場子在哪兒？我先去玩一圈再吃飯。”
沈清棠指了指東邊，秦徵躍躍欲試，卻看見了朝他們走來的李素問和沈清蘭
今兒莊子上來的客人比她預計還多。卻沒有客人覺得被怠慢。
因為沒空。
三步一玩，五步一樂，到處都是新鮮的、有趣的、沒見過的東西
。有人在釣魚臺邊坐了一個時辰，釣上來三條鯽魚，高興得像個孩子；有人在採摘園裡挎著籃子摘櫻桃，摘著摘著就開始比誰摘的更大更紅；有人在天幕下喝茶下棋，一盤棋下了大半個時辰還沒分出勝負；有人在帳篷裡做指甲，選顏色選了又選，最後選了一款最素淨的，說“這個配我那件新做的褙子正好”。
這是後宅夫人們從來不曾感受過的快樂。
她們平日裡被關在四方的宅院裡，出門要坐轎，走路要低頭，說話要輕聲，笑不能露齒。一年的“放風”也不過是去寺廟上香、參加幾場宴會，說的都是客套話，笑都是假笑。
今日在這莊子裡，沒有人管她們該走哪條路、該說什麼話、該笑不該笑，她們像被放出籠子的鳥，翅膀一展，就飛了起來。
甚至有些人都忘了自己所來的目的——本來是來打探訊息的，本來是來替人傳話的，本來是來“看看沈家到底在搞什麼”的——一項項玩過去，就把正事忘在了腦後。
客人能忘，主人不能忘。
李素問和沈清蘭忙得腳不沾地。李素問穿著那件新做的墨綠色褙子，頭髮梳得一絲不苟，髮髻上插著一支赤金銜珠步搖，走起路來珠串輕輕搖晃。
她臉上掛著快僵硬的笑容。
她已經笑了一個上午了，從第一位客人進門笑到現在，嘴角的肌肉都在發酸，可她不敢松，也不敢歇。
心裡更是忐忑得不行——來這裡的賓客再不顯山露水，也是京城有名有姓的人物，哪個被怠慢了都不行。沈清棠弄的這些活動，要是哪個客人磕著碰著了，更是沒法交代。
沈清蘭跟在她母親身後，手裡拿著名冊，每來一位客人就在名字後面打一個勾。她的面色比李素問從容些，但攥著毛筆的手指也微微泛白。她負責排程——哪位客人要去哪裡、哪個場子人滿了不能再進、哪項活動需要延長時間，都是她在協調。她的嘴幾乎沒停過，嗓子都啞了，迎春跟在旁邊，時不時遞上一杯溫水。
一直到看見沈清棠過來，母女倆才齊齊鬆了口氣，迎上前去。李素問的腳步比平時快了不少，裙襬在她身後翻飛，走到沈清棠面前，顧不上秦徵在場，拉著沈清棠的手，誇張地長出了一口氣：
“你可終於來了！”
那聲音裡帶著一種如釋重負的急切，像是在暴風雨中漂泊了很久的船，終於看見了港灣。
沈清棠安撫地拍了拍李素問的手背，掌心的溫度透過衣料傳過去，熨帖了李素問忐忑的心。
她同時側頭看向沈清蘭，目光裡帶著詢問，眉毛微微挑了挑，眼神在說：出什麼事了嗎？
沈清蘭搖搖頭，嘴唇彎了彎，露出今天第一個真心的笑：“一切都順利。是母親頭一次張羅這麼大的宴會，過於緊張了。”
她之前在魏國公府，每逢宴會排場都不小，接待的貴賓來頭更大，不說習以為常，卻起碼沒有李素問這麼緊張。那些年裡，她站在魏明輝或者繼婆母身邊，端著酒杯，說著客套話，臉上掛著得體的笑，心裡卻空空蕩蕩的，像一座華麗的空房子。如今她站在自己家的莊子裡，忙得腳不沾地，嗓子都啞了，可心裡是踏實的。
沈清棠見沈清蘭面色還算如常，眉眼間雖有些疲憊，卻沒有那種強撐出來的緊繃，這才放下心來。她歉疚地說：“這陣子辛苦你們了。”
“都是一家人，說這些就見外了。”沈清蘭故作嗔怪。
“就是。”李素問點頭附和，臉上的笑終於鬆弛了一些，多了幾分真實，“你阿姐說得對。”
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