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看著眼前這扇象徵著皇城司的黑漆大門，顧千帆再度深吸了一口彷彿帶著鐵鏽和陰冷氣息的空氣，強行壓下心中的悸動，挺直了原本因苦讀而略顯單薄的脊樑，邁步跨過了那道極高的門檻，彷彿毅然決然地踏入了另一個世界。
在一名面無表情、眼神銳利如鷹隼的察子引領下，他穿行於層層崗哨之間。
沿途所見，皆是玄衣佩刀、氣息冷峻的身影，整個皇城司內部瀰漫著一種無形的壓抑和肅殺之氣，與外界汴京城的繁華喧囂宛如陰陽兩隔。
顧千帆的心跳如擂鼓，但他緊握雙拳，指甲掐入掌心，用疼痛維持著表面的鎮定，目光平視前方，步伐力求沉穩。
廳堂內光線晦暗，即使在白晝也需燭火照明。
陳設簡樸冷硬，壁上懸掛著巨大的輿圖和各式令人望而生畏的令牌符節。
皇城司使尊雷敬，身著紫色宦官常服，面白無鬚，體態微豐，端坐在寬大的紫檀木案後，正漫不經心地把玩著一枚質地上乘的玉印。
他抬眼打量站在下首的顧千帆，臉上掛著一貫的、看似溫和卻難以捉摸的笑容，細長的眼睛裡精光閃爍。
“哦？這位便是今科會試高中的顧千帆顧公子？”雷敬的聲音尖細中帶著一絲慵懶的拖沓，目光如同無形的探針，在顧千帆身上來回掃視，“咱家可是聽說了，顧公子文采斐然，本該在瓊林宴上有一席之地，為何捨棄了那條金光大道，反倒有興致來咱家這處被世人視為汙穢泥淖的皇城司逛逛？”
話語中，雷敬的試探和揶揄毫不掩飾。
“晚輩顧千帆，拜見雷使尊。”
顧千帆壓下心頭的不適，上前一步，依禮躬身，聲音清朗卻刻意透著一股堅定：“使尊謬讚，晚輩愧不敢當。晚輩雖僥倖透過會試，然深知紙上談兵，終覺空疏。”
“常聞皇城司護衛宮禁，刺奸弭患，乃陛下手中最鋒利的劍盾，關乎社稷根本。晚輩不才，願效仿古人投筆從戎之志，投身實務，為君分憂，為朝廷效力，懇請使尊收錄！”
這番說辭，是他反覆思量後的結果，既表明志向，也巧妙抬高了皇城司的地位。
雷敬聞言，臉上笑意加深，卻更顯高深莫測。
他輕輕放下玉印，發出“嗒”的一聲脆響。
“投筆從戎？為君分憂？”他慢悠悠地重複著，彷彿在品味這兩個詞的分量，“顧公子志向高遠，咱家佩服。”
“不過，咱家這皇城司，可不是沙場點兵那麼簡單。這裡頭的水，又深又渾，充斥著見不得光的陰私勾當，只怕顧公子這般清白出身的人物，蹚了這渾水，日後想抽身就難了。”
這是雷敬的進一步試探，他倒要看顧千帆的決心到底有多大。
顧千帆抬起頭，目光與雷敬接觸一瞬後便禮貌垂下，努力讓聲音顯得無畏：“晚輩深知前路艱險，或許荊棘遍佈，然既已下定決心，便義無反顧。”
頓了頓，顧千帆毅然決然道：“但憑使尊驅策，縱是微末小事，晚輩亦願盡心竭力，絕無怨言。”
雷敬盯著他看了片刻，忽然從喉嚨裡發出一聲低啞的輕笑，在這空曠壓抑的廳堂裡顯得格外突兀。
“好！有種！”
他話鋒陡然一轉，語氣變得意味深長：“說起來，顧公子與如今在內閣風頭正勁的蕭欽言蕭相公，似乎……淵源不淺吶？”
顧千帆心中劇震，最忌諱的傷疤被猝然揭開，臉色瞬間一白，但他強忍屈辱，迅速穩住心神，沉聲道：“使尊明鑑。蕭相公乃朝廷重臣，晚輩人微言輕，不敢妄攀關係。晚輩今日前來，只代表自身抉擇，與任何人無關！”
他急於劃清界限的態度異常堅決。
雷敬將他這劇烈的反應盡收眼底，心中瞭然，更是印證了之前的情報。
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