靈淵號的升級進入最後衝刺階段，楚軒幾乎住在了機庫裡，與星脈技師們反覆除錯著每一個系統介面。沙璃則沉浸在Zera-7演算法的海洋中，試圖破解淨化星核之心印記的最後一道難關——如何在不觸發印記反噬的前提下，精準剝離那縷與星核本源幾乎融為一體的黑暗。
阿蠻的生活則如同繃緊的弦。白日是嚴酷的星脈能量適應性訓練，晚上是雷打不動的生命泉眼淨化。希娜的警告和那個不祥的夢境如同陰雲，始終縈繞在她心頭。她開始更加仔細地觀察周圍的一切，尤其是艾莉婭。
艾莉婭依舊如常，清冷、優雅，盡心盡力地協助研究，指導阿蠻進行能量引導。但阿蠻總覺得，艾莉婭看向生命泉眼、看向那枚晶石時，淡紫色的眼眸深處，偶爾會閃過一絲極難察覺的……渴望？那不是對拯救生命的渴望，更像是一種研究者面對稀有樣本時的專注，甚至帶著一絲不易察覺的急切。
是錯覺嗎？還是“迴響”的低語已經開始扭曲她的判斷？
這天訓練結束後，阿蠻照例前往生命泉眼。途中，她看到艾莉婭和梅琳長老站在一簇巨大的發光晶柱下低聲交談。距離較遠，聽不清具體內容，但阿蠻注意到，艾莉婭的手中似乎拿著一個散發著微弱幽光的、結構複雜的稜鏡狀儀器。梅琳長老的表情異常嚴肅，甚至帶著一絲……勸阻的意味？
阿蠻沒有上前打擾，但心中的疑慮更深了。她悄悄繞到另一側，藉助晶簇的掩護靠近了些，隱約捕捉到幾個斷斷續續的詞語：
“……風險太大……樣本活性不足……強行提取可能……”這是梅琳長老的聲音。
“……唯一的機會……必須確認‘迴響’本體的結構弱點……澤拉的犧牲不能白費……”這是艾莉婭的聲音，帶著一種罕見的固執。
然後，艾莉婭似乎察覺到了什麼，迅速將稜鏡儀器收起，談話也隨之結束。阿蠻立刻閃身躲進陰影，心跳加速。樣本？提取？她們在討論什麼？難道是小狼靈性晶石裡的汙染殘留？
帶著滿腹疑雲，阿蠻完成了當晚的淨化。過程比以往更加艱難，那縷黑暗汙染似乎變得格外躁動，不斷試圖衝擊她的精神防線。有好幾次，她彷彿又聽到了那冰冷的低語，這一次，低語中似乎夾雜著艾莉婭的名字，充滿了誘惑與……嘲弄？
“她也在利用你……靈淵的傻瓜……我們都想得到……星脈的秘密……”
阿蠻強行穩住心神，依靠靈淵星紋的力量將低語驅散。淨化結束後，她感到前所未有的疲憊。艾莉婭照例送來溫和的能量幫她恢復，但這一次，阿蠻下意識地避開了她的接觸。
“你看起來很累，”艾莉婭的手停在半空，眼眸中閃過一絲訝異，隨即恢復平靜，“是淨化過程不順利嗎？”
“還好，”阿蠻垂下眼瞼，掩飾住情緒，“可能是訓練太累了。”
艾莉婭靜靜看了她幾秒，沒有再追問，只是輕聲道：“注意休息，你的狀態很重要。”說完，便轉身離開了洞穴。
看著艾莉婭離去的背影，阿蠻緊緊握住了手中的晶石。綠光穩定，但那絲黑線似乎比之前更清晰了一點。信任開始出現裂痕，而這，正是“迴響”最希望看到的。
第二天，沙璃那邊傳來了一個突破性的訊息。她興奮地找到阿蠻和楚軒：“我可能找到了！Zera-7演算法的核心在於一種‘頻率共鳴剝離’技術！但需要一種極其精準的‘引導介質’，這個介質必須能與星核之心能量完美共鳴，同時又對‘迴響’汙染有極強的排斥性！”
“什麼樣的引導介質？”楚軒問道。
沙璃調出資料模型：“根據演算法推演，最理想的介質，是高度提純、並且被‘星脈本源’祝福過的‘靈淵星紋結晶’！”
阿蠻一愣：“靈淵星紋結晶？”
“是的！”沙璃指著模型解釋道，“就是說，需要從阿蠻你的星紋中，分離出一小部分最本源的能量，將其結晶化。這個過程……可能會很痛苦，而且有微小風險。但這是目前理論上唯一能安全淨化星核之心的辦法！”
就在這時，艾莉婭的聲音從他們身後響起：“靈淵星紋結晶？這個想法很大膽。”
不知何時，艾莉婭已經來到了實驗室門口。她走到沙璃的光屏前，仔細看著資料模型，眼中閃爍著學術性的光芒：“理論上是可行的。星脈能量我可以提供祝福，但分離星紋本源結晶……阿蠻，這需要你自願，並且承受極大的痛苦。而且，結晶一旦分離，就無法再回歸，你會永久性損失一部分力量。”
所有人的目光都集中在阿蠻身上。犧牲一部分力量，換取淨化星核之心、杜絕後患的機會？這似乎是一個不容猶豫的選擇。
但阿蠻卻猶豫了。她看著艾莉婭那雙充滿探究和……某種期待的眼睛，又想起昨晚聽到的片段對話和那個不祥的夢境。這一切，是不是太巧合了？剛剛發現需要星紋結晶，艾莉婭就立刻出現，並且似乎非常支援？
“迴響”擅長利用弱點，擅長製造猜疑。它會不會正在透過某種方式，誘導他們進行這個“分離結晶”的過程？這個過程的真正目的，究竟是什麼？是為了淨化，還是為了……削弱她，或者得到某種“樣本”？
“我需要考慮一下。”阿蠻沒有立刻答應，她的聲音有些乾澀。
艾莉婭的眼中極快地掠過一絲失望，但很快被理解所取代：“當然，這關係到你的根本力量，慎重是應該的。不過，時間不等人，星核之心的隱患越早清除越好。”
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