軋鋼廠的後廚裡，蒸汽繚繞，鍋碗瓢盆碰撞的叮噹聲混著師傅們的吆喝，熱鬧得像個集市。秦淮茹繫著洗得發白的圍裙，手裡攥著塊抹布，眼神卻不住地往周圍瞟。剛才院裡幾個相熟的女工湊在一起閒聊，說的是何雨柱媳婦陸佳懷孕反應大，住進了醫院，本沒人特意問她什麼，她卻像是揣著顆熱土豆，按捺不住地湊了上去，語氣裡帶著幾分刻意的熟稔：“唉，說起來柱子也是個實在人，知道陸佳現在孕吐得厲害，從昨天起就守在醫院沒回來，端茶倒水的，伺候得可週到了。”
這話一齣，幾個女工只是象徵性地點了點頭，有人“嗯”了一聲，有人低頭繼續擇菜，沒人接話茬。誰不知道秦淮茹以前總往何雨柱跟前湊？如今人媳婦懷了孕，他去醫院陪護本就是天經地義，犯不著她來這兒“顯擺”。再說了，何雨柱家的事，跟她們這些普通工人有什麼相干？犯不上浪費口舌。
秦淮茹見沒人搭腔，臉上的熱乎勁淡了些，卻也沒往心裡去。她本來也不是真為了說何雨柱的好話，不過是想借著這話茬，暗示自己跟何雨柱關係親近，在這後廚裡能有點“特殊”分量。見眾人沒反應，她索性轉過身，繼續埋頭擦桌子，只是那擦桌子的動作慢了許多，眼睛像雷達似的掃過案臺上的肉案子、菜籃子，算盤打得噼啪響。
她之所以這麼“勤快”地在後廚忙前忙後，壓根不是為了表現——畢竟她剛被調到後廚當雜工沒幾天，手腳還沒練熟，真要論幹活，比不過那些幹了多年的老師傅。她真正的心思，全在那些能往家帶的東西上。以前何雨柱在的時候，她總能借著“幫忙”的由頭，從他那兒順點白麵、豬油什麼的，可自從陸佳嫁過來，何雨柱像是被灌了迷魂湯，對她防備得緊，別說拿東西，就是多說兩句話都透著疏離。沒辦法，她只能把主意打到軋鋼廠的後廚上。
這會兒正是飯點剛過，師傅們忙著清洗灶臺，管事的也去庫房對賬了，後廚裡雖人多，卻各忙各的，正是“下手”的好時機。秦淮茹瞅準肉案子旁邊堆著的邊角料——那是早上切肉剩下的碎肉，裹著點肥油，看著不起眼，帶回家剁吧剁吧，摻點白菜包成餃子，夠棒梗和倆丫頭解饞了。
她左右瞟了瞟，見沒人注意自己，飛快地抓起兩塊碎肉，往圍裙口袋裡一塞。口袋不算大，肉塊硌得慌，她卻像揣了寶貝，臉上掠過一絲得意。又等了片刻，見沒人吭聲，她膽子更大了些，盯上了案臺上半塊沒切完的五花肉——那肉肥瘦相間，一看就是好貨色。她假裝去夠旁邊的抹布，身子往前一探，手像抹了油似的滑過去，一把攥住五花肉，趁著轉身的功夫，飛快地塞進了帶來的布包裡。那布包是她特意縫的，裡層墊了層油紙，防油又能藏東西，此刻鼓囊囊地貼在腰後，不仔細看根本發現不了。
她自認為做得天衣無縫，卻不知後廚裡好幾雙眼睛都瞥見了她的小動作。切菜的王師傅眼皮抬了抬，嘴角撇了撇，沒作聲——這秦淮茹剛來時就透著股精明，手腳不老實早有苗頭，只是大家都是混口飯吃的，誰也不想得罪人，再說偷的也不是自家東西，睜隻眼閉隻眼罷了。掌勺的李師傅更是見怪不怪，軋鋼廠後廚裡，誰沒順手牽羊帶過點東西？只要不太過分，領導多半也是默許的，沒必要較真。
可偏偏有人把這一切看在了眼裡，還當成了寶貝。鍾義剛從外面巡檢回來，穿著筆挺的藍色工裝，袖口系得一絲不苟，他是後廚的副主任，論級別比何雨柱還高半格，只是平時不怎麼摻和灶臺的事，專管人事和紀律。他站在門口，隔著繚繞的蒸汽，將秦淮茹塞肉的動作看得一清二楚，眼裡閃過一絲不易察覺的冷笑——真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
他早就想找個由頭拿捏何雨柱了。何雨柱仗著跟廠長關係近，在廠裡橫著走，連他這個副主任都不怎麼放在眼裡，上次還因為採購的事跟他頂了幾句，讓他在手下人面前丟了面子。可何雨柱幹活確實沒話說，廚藝好，人緣也廣，想挑他的錯處不容易。他師父顧南總勸他“沉住氣”，可他心裡那股火一直沒下去，正愁沒機會，沒想到秦淮茹自己送上門來了。
旁邊兩個學徒想開口提醒秦淮茹，鍾義卻不動聲色地遞過去一個眼神——那眼神冷得像冰，帶著不容置疑的威壓。兩個學徒頓時把話嚥了回去，低下頭假裝忙著手裡的活計。他們都是鍾義手底下的人，自然明白主任的意思：這事兒，不能聲張。
鍾義慢悠悠地走過去，皮鞋踩在油膩的水泥地上，發出“嗒嗒”的聲響。秦淮茹正把布包往衣服裡掖了掖，想趁著沒人注意溜出去，冷不丁聽見身後有動靜，嚇得手一抖，差點把包掉在地上。她猛地轉過身，看見是鍾義，臉上慌忙擠出笑容，聲音都有點發顫：“鍾、鍾主任，您怎麼過來了？是不是找柱子啊？他……他去醫院陪陸佳了，沒在這兒。”
鍾義盯著她，目光像探照燈似的掃過她鼓鼓囊囊的腰後，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“何雨柱我知道，他的假是我批的。不過我不是來找他的，是找你。你出來一下，我有點話跟你說。”
秦淮茹心裡“咯噔”一下，冷汗瞬間冒了出來。她下意識地看了看周圍的人，剛才明明有人看見她塞東西了，怎麼沒一個人提醒她？等何雨柱回來，她非得在他面前告這些人的狀不可！可眼下不是想這些的時候，鍾義的語氣不容置疑，她只能硬著頭皮應道：“哎，好，我這就來。”
她跟著鍾義走出後廚，來到外面的走廊裡。走廊裡光線暗，堆著些廢棄的筐子，空氣裡飄著股煤煙味。秦淮茹搓著衣角，心裡七上八下的，強裝鎮定地問：“鍾主任，您找我有啥事兒啊？後廚還等著我回去打掃衛生呢，耽誤了活兒不好……”
鍾義沒理會她的話，開門見山，目光落在她腰後的布包上：“你那包裡，東西不少吧？能不能開啟讓我看看，都裝了些什麼？”
這話像一道驚雷劈在秦淮茹頭頂，她臉“唰”地白了，手死死按住布包，頭搖得像撥浪鼓：“鍾主任，您說啥呢？我、我啥也沒拿啊！這包裡就是我的飯盒和幾塊乾淨抹布，不信您看……”她說著就要去解包，手卻抖得厲害，怎麼也解不開繩結。
鍾義懶得跟她廢話，上前一步，不等秦淮茹反應，一把奪過了布包。他掂量了一下，沉甸甸的，拉開拉鍊一看，裡面果然躺著半塊五花肉和兩塊碎肉，油紙都被油浸透了。他把布包往旁邊的筐子上一放，眼神冷得像冰：“說說吧，這些肉是怎麼回事？軋鋼廠的東西，是能隨便往家拿的？”
秦淮茹“噗通”一聲就跪了下來，眼淚像斷了線的珠子似的往下掉，哭聲裡帶著濃濃的委屈：“鍾主任！我知道錯了！我真不是故意的！您是不知道我家裡的情況啊，要是知道了，您肯定會原諒我的！”
她一把鼻涕一把淚地哭訴起來，聲音哽咽得不成樣子：“我男人賈東旭癱在炕上，動彈不得，看病把家底都掏空了。大兒子棒梗前些天受了刺激，變得痴痴傻傻的，整天流著口水要吃的。小女兒小當和槐花才幾歲，正是長身子的時候，卻頓頓喝稀粥，瘦得跟豆芽菜似的。我一個女人家，拉扯著三個孩子和一個癱子男人，容易嗎？我也是沒辦法啊，看著孩子餓得直哭，我這當媽的心裡跟刀割似的……”
她越說越傷心，恨不得把這輩子的委屈都倒出來，一邊說一邊往鍾義跟前湊，想拉他的褲腿求情。鍾義卻往後退了一步，避開了她的手——他最煩這套哭哭啼啼的把戲。
其實從一開始，他就沒打算真把秦淮茹怎麼樣。就算把她揪到廠長那裡，最多也就是罰點錢、記個過，對他來說沒半點好處。他要的，是更有用的東西。
等秦淮茹哭夠了，聲音漸漸小了下去，鍾義才慢悠悠地開口：“行了，起來吧。這事兒，我可以當沒看見。”
秦淮茹猛地抬起頭，眼裡閃過一絲不敢置信：“真、真的？”
“真的。”鍾義點了點頭，話鋒一轉，語氣裡帶著不容置疑的威壓，“但是，我有個條件。你要是能滿足我，今天偷東西的事，咱們一筆勾銷；你要是不答應，那我可就不敢保證，明天全廠通報批評的名單上，會不會有你的名字了。”
秦淮茹心裡咯噔一下，下意識地挺了挺胸——她雖然過得苦，卻也是個模樣周正的女人，這些年靠著幾分姿色，沒少從街坊鄰居那裡討到好處。鍾義年輕有為，又是廠裡的領導，難道是……她心裡閃過一絲異樣的念頭，臉上飛起一抹紅暈，聲音也軟了下來：“鍾主任，您有啥條件儘管說，只要您不舉報我，別說是一個條件，就是十個八個，我也……我也照做。”
她以為鍾義會提些曖昧的要求，甚至做好了咬牙忍一忍的準備，沒想到鍾義接下來的話，讓她心裡的那點念想瞬間落了空。
“很簡單。”鍾義看著她，眼神銳利得像刀子，“從今天起，你給我盯著何雨柱。他每天做了什麼，見了什麼人，跟誰說了話，哪怕是喝了幾口水，都得一五一十地告訴我。我讓你做什麼，你就得做什麼，不許打折扣，更不許跟他通風報信。”
他頓了頓，加重了語氣：“你要是聽話，好處少不了你的；要是敢耍花樣，或者把這事告訴何雨柱，到時候我不光要開除你，還要把你今天偷東西的事捅到你們四合院去，讓街坊四鄰都瞧瞧，賈家的媳婦是怎麼在廠裡當‘三隻手’的！到時候你男人的臉，孩子們的臉，往哪兒擱？”
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