也難怪如此……
嬪妃、命婦上前拜見，曹皇后坐得像雕塑似的，免了禮數，不讓客氣，但也不見熱絡，卻又特地召了辛夷近前，詢問了她許多事情。
她好似對京外的生活很感興趣，認認真真問辛夷揚州如何、南京又如何，話裡話外竟有許多向往，直到辛夷說得口乾舌燥，方才放她回席坐下。
辛夷有點心疼她。
母儀天下，雙腳卻走不出汴京城。
曹皇后差了內侍去詢問官家那邊的情況。
內侍回來，笑吟吟地稟報。
“官家請眾位大人去了龍圖閣、天章閣觀賞祖宗的御筆，又寫詩作畫，給大人們看了賞，這會子正要已移駕群玉殿用膳……”
曹皇后問道：“不是說要觀賞祥瑞之物嗎？”
內侍道：“珍禽異獸的祥瑞之物大人們早不稀奇了。今日是官家讓大人們看的是大相國寺的一件祥瑞異物……”
古人信奉“天人感應”，認為祥瑞吉兆伴君而生。
因此，獻祥瑞是各個州府、王公大臣們最愛的用來討好帝王的一種方式。沒有祥瑞也要製造祥瑞，大多時候，所有人都心知肚明，但所有人都裝聾作啞，一本正經。
曹皇后看內侍眉飛色舞的樣子，來了興趣。
“是何祥瑞異物？”
內侍道：“是大相國寺惠治方丈進獻的一串菩提子。通體赤色，對光可見‘仁君當道、天下太平’字樣。官家大為欣喜。”
曹皇后笑了笑，伸手接了宮女遞來的香茶，抿一口。
“群玉殿開宴，我們這邊也上菜吧。”
珍饈美饌流水似的呈上來，宮女穿梭其間，嬪妃命婦各自說話，好不熱鬧。
這時候，突然有人入殿通傳。
“聖人，周娘子來了……”
殿內突然便安靜了下來。
嬪妃們對視，眼中皆是不屑之色。
“她怎麼好意思來？”
“臉皮真厚……”
曹皇后掃視一眼眾人，淡淡道：“我吩咐她來的。過年了，大家難得一聚。她再有不是，也是小公主的親孃，請進來吧……”
辛夷微微一怔，側目便見一個體態纖細的婦人牽著個兩歲大點的小女孩走了進來。
果然是周憶柳。
相比曹皇后，周憶柳變化更大，也不知她那幾年在冷宮裡受了些什麼磋磨，鬢角生出了白髮，蒼老了十歲不止。一張臉瘦得脫了形，眼眶深陷，雙眼沒有半點神采。
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