軍營的旗幟在風中獵獵作響，一隊隊披甲執銳計程車兵在城門口和主要街道巡邏，腳步沉重，眼神警惕。兵器鋪的生意異常興隆，鐵錘敲打兵刃的叮噹聲不絕於耳。
空氣中除了市井氣息，還隱隱飄散著皮革、鐵鏽和戰馬的味道。這些無處不在的軍人身影和戰爭的氣息，如同懸在頭頂的利劍，時刻提醒著這座繁華之城的居民們：歌舞昇平的背後，是迫在眉睫的戰爭陰雲。
馬清在城外擇地安營紮寨，讓疲憊計程車兵和馬匹稍作休整。營地裡很快升起了裊裊炊煙，士兵們卸甲餵馬，人聲馬嘶暫時打破了原野的寧靜。待營盤初步安定，馬清不敢耽擱，立刻帶著主簿方信和校尉方琦，整理衣冠，策馬向陳縣城內，豫州刺史祖逖所在的豫州州治官署而去。
祖逖身邊跟著韓潛，馮鐵，還有阿大和阿二。大家見面分外欣喜，特別是方琦，好像回到自己的家一般，還和阿大阿二，三人緊緊擁抱了一陣。
他們三人擁抱的時候，馬清、方信、祖逖、韓潛、馮鐵，就這麼靜靜地站在一旁，看著這無聲卻充滿力量的一幕。衙署內一時陷入一種奇特的寂靜，只有那三個擁抱的漢子粗重的呼吸聲和窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
賓主坐定後，馬清先送上了祖約和祖徽讓捎帶的祖逖衣物，然後就問了祖逖一個壓在他心裡已久的問題。
前任東平太守曾保是怎麼死的？
這個問題他也曾問過伍度。伍度說根據苟曦來的書信，曾保是暴死在衙署，具體什麼病因他也不清楚。
伍度還告訴馬清，原本是苟曦提出要由他的武猛從事陳虎來擔任東平太守。本來司馬乂也有此意，後來看了祖逖的來信才改變了這個想法。所以，馬清此去會面臨一些困難，要馬清做好思想準備。
現在馬清話音一落，祖逖臉上的溫和瞬間消失無蹤，如同晴空驟然佈滿了陰雲。他深深地、沉重地嘆了口氣，那嘆息聲彷彿帶著千鈞重量，在寂靜的堂內迴盪。他的眉頭緊緊鎖起，眼神變得銳利而痛楚。
“曾保……”祖逖的聲音帶著沙啞，“死得蹊蹺，卻也……並不完全出人意料。”他抬起眼，目光如電，直刺馬清心底，“我疑心，他是被苟曦那廝害死的！”
他緩緩道出曾保與祖家的淵源：曾保原是祖逖之父祖武擔任上谷太守時的功曹，是祖家的老部下，情誼深厚。祖逖初到豫州不久，曾保便秘密派遣心腹，不帶片紙隻字，僅憑口述，向祖逖報告了一個驚天秘密——兗州刺史苟曦與東海王司馬越暗中勾結的詳情。
“司馬越自洛陽敗走，便如跗骨之蛆，從未停止對苟曦的拉攏。早先派來的不過是些小魚小蝦，待司馬乂揮師西征，離開洛陽腹地，司馬越便派出了真正的心腹重臣，密會苟曦，商議反戈一擊！”祖逖的聲音低沉而充滿力量，每一個字都像重錘敲在眾人心上。
他描述著苟曦如何積極密謀，暗中集結各郡兵馬，蠢蠢欲動，然而司馬乂以雷霆之勢迅速平定關中、剿滅河間王的訊息傳來，又如同冷水澆頭，讓苟曦瞬間縮了回去，重新擺出觀望的姿態。
“司馬越手中，捏著苟曦的命脈！”祖逖的指關節因用力而微微發白，“苟曦在兗州倒行逆施，酷政虐民，搞得民生凋敝，田地荒蕪，糧食連年減產。他卻年年粉飾太平，謊報豐收！司馬越坐擁徐州膏腴之地，鹽鐵之利豐厚，便以此要挾。他每年‘慷慨’地給兗州輸送錢糧、兵器，甚至還有‘良種’！可恨的是……”祖逖的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒。
“那所謂的‘良種’之中，混雜著大量蒸煮過的熟種！兗州百姓播下這種子，收成如何能好？一年年下來，兗州愈發貧弱，對司馬越的依賴便愈發深重！這便是司馬越套在苟曦脖頸上的絞索！”
祖逖的目光彷彿穿透了時空，回到那個令人心碎的時刻：“曾保派來的人，親口告訴我，苟曦已主動遣使赴徐州，與司馬越敲定反水之事……就在我收到這情報的第十日，噩耗便至——曾保在衙署之內，吐血身亡！”祖逖說到這裡，緊蹙的眉頭幾乎擰成了一個結，眼中燃燒著悲憤的火焰。
“曾保，年不及四十，弓馬嫻熟，身體強健如牛！如此暴卒，豈能不疑？若非苟曦殺人滅口，還能有誰？！”
祖逖的身體微微前傾，目光如炬，緊緊鎖住馬清：“若我所疑為真，那便意味著曾保的身份早已暴露！曾保此人，我深知其秉性，絕非粗疏大意之輩。”
祖逖的聲音帶著一種沉重的警示：“阿清，你雖與苟曦有過一面之緣，但此人經營兗州多年，根基之深，爪牙之密，手段之狠辣陰毒，恐怕遠超你的想象。東平郡衙署之內，恐怕早已被他滲透得如同篩子！”
馬清迎著祖逖那洞察一切的目光，重重地點了點頭。
他完全相信祖逖的判斷。曾保身邊，必然有苟曦安插的耳目，這個人或許不是曾保的心腹，但必定是能接近核心、傳遞訊息的關鍵角色！
“放心！”祖逖的聲音打破了沉重的氣氛，他嘴角勉強扯出一個帶著冷冽意味的笑容，朝馬清豎起了三根骨節分明有力的手指，“並非你一人獨對豺狼。還有我，還有朝歌的上官巳！你、我、上官巳，三處如同品字之形，互為犄角，彼此呼應。苟曦縱然是條毒蛇，也休想輕易將你如何！”
那三根手指，如同三座堅不可摧的堡壘，給了馬清莫大的支撐。
馬清在陳縣停留了三日。這三日，他並非休憩，而是緊張地接收著祖逖為他籌措的寶貴物資。
一車車金黃的糧秣被裝入輜重車，散發出穀物乾燥醇厚的香氣；更有兩輛大車，滿載著顆粒飽滿、精心挑選的糧食種子——這是祖逖從自己的儲備中擠出來的。
第四日清晨，薄霧尚未散盡，馬清的隊伍再次走上了危險而未知的旅程。
