田壟周圍，如同插在地上的木樁般，筆直地站立著十來名衙役。他們身著統一的黑色右衽短褐制服，在陽光下顯得格外刺目。每人的腰間都掛著一柄制式腰刀，刀鞘在日光下反射著烏沉沉的光。
馬清、方信、袁通三人策馬而來。為首那名身材格外高大的衙役猛地挺直腰板，發出一聲短促而響亮的吆喝，如同敲響了一口破鑼！聲音在空曠的田野間突兀地迴盪。
所有如同泥塑木雕般的衙役齊刷刷地、僵硬地轉過身來，面朝官道上的三人。那高大衙役的目光挨個掃過手下們的臉，嘴唇無聲地翕動著，彷彿在默數著一二三。瞬間，所有衙役動作整齊劃一地朝著馬清三人，深深彎下腰去，雙手拱於身前，行了一個極其標準的躬身禮。
“這太不把人當人了！”袁通的聲音帶著壓抑的怒火。他側過身子，披掛的兩襠鐵甲葉子隨著動作發出嘩啦的碰撞聲。他伸手直直地指向田壟間那些佝僂著身軀、在衙役監視下如同牲口般默默勞作的百姓。
自從確認了與馬清的血緣聯絡後，原本沉默寡言的袁通，在馬清面前似乎卸下了一層心防，話語也漸漸多了起來。
眼前這景象，他並非第一次目睹。此刻他語氣刻意，馬清自然心知肚明。
袁通是在用這種方式催促自己，立刻下令解散這些被當作牛馬驅使的可憐百姓。
馬清在馬鞍上微微欠身。他伸手向後，撩了撩被坐壓住的黑色絲質直裾袍袍角。他目光掃過那些麻木勞作的背影：“這是苟曦的馭人之術。”
他頓了頓：“把人們像牲口一樣驅趕到一起，讓他們時時刻刻、無處不在地感受權力的重壓，讓他們從骨子裡生出恐懼。再用繁重到極致的勞役，榨乾他們最後一絲力氣。人沒了力氣，自然也就……沒力氣去胡思亂想了。” 他話語中的“胡思亂想”帶著一種諷刺的寒意。
他又微微側頭，看向左側的方信。
方信的身形確實拔高了許多，已經褪去了少年的青澀，顯露出青年人的挺拔與力量感。因此，他換掉了那匹曾伴他許久的矮小龜茲馬，此刻騎乘的是一匹高大雄健、毛色如火的棗紅色河曲馬，人與馬相得益彰，更添幾分英武。
“等我們回來，”馬清的聲音帶著不容置疑的決斷，“就把東平郡內這一套，全停了。”
“諾。”方信應聲乾脆利落。
“為何不是現在？！”袁通猛地轉過頭，那張佈滿濃密絡腮鬍的臉上滿是急切和不解。
“因為我們是去見苟曦！”馬清打斷了他。
馬清深吸了一口氣。他的目光投向官道前方，那夯土鋪就的道路在熾熱的陽光下蒸騰著熱氣，一直延伸到模糊的地平線。
“深入虎穴，步步驚心。任何風吹草動，都可能成為苟曦發難的藉口。一切……都要小心為上。”他再次強調，然後轉向袁通，目光銳利如刀，“別忘了，我們的一舉一動，恐怕都在苟曦的耳目注視之下。”
袁通腮幫子猛地咬緊，堅硬的咬肌在絡腮鬍下鼓起。他狠狠地瞪了那些衙役一眼，最終卻只能無奈地轉回頭，重重地一夾馬腹，讓坐騎加快了幾步。
午後時分，三人在東平郡與濮陽國邊界的壽張縣衙草草用了頓飯。粗糙的粟米飯，幾樣寡淡的時蔬，味道平平，卻也足以果腹。縣衙主簿誠惶誠恐地提出要派衙役護送，被馬清婉言謝絕。再次上馬，西行不過二十里，便正式踏入了濮陽國的地界。
一入濮陽，便意味著進入了兗州刺史苟曦治所廩丘的直接轄區。
廩丘之地，水系發達。濮水作為主流，浩浩蕩蕩；瓠子河在此與之交匯，水網交織，如同大地的血脈。豐沛的水源滋養出大片大片的溼地，蘆葦叢生，水光瀲灩。這得天獨厚的環境，使得廩丘成了魚米之鄉，素以魚蝦肥美、五穀豐登而聞名。
通往廩丘城的主幹道，是一條寬闊雄壯的夯土官道。路基被刻意墊高，竟高出兩側地面近兩丈！騎馬行走其上，視野極其開闊，彷彿懸於半空。兩側風光盡收眼底：陂塘如鏡，星羅棋佈，在陽光下閃爍著粼粼波光；漁舟穿梭其間，船伕搖櫓的身影倒映水中。這水鄉澤國的景象，竟讓三人生出一種恍若置身江南水鄉的錯覺。
最令他們驚異的，是水田中那茂盛的作物——竟是成片成片、長勢喜人的稻穀！碧綠的稻浪隨風起伏，沉甸甸的稻穗已經抽出，顆粒初現飽滿的輪廓。
陽光灑在稻田上，泛起一層金綠色的光暈。看這長勢，再過一兩個月，便是豐收在望了。這景象與先前在東平看到的被驅趕勞作的壓抑場面，形成了鮮明而諷刺的對比。
三人時而策馬小跑，時而緩轡徐行。不到一個時辰，那座被水澤拱衛、城牆高聳的廩丘城便出現在視野盡頭。
廩丘城方約五里，城郭分明。外郭包容廣闊，內城則更顯森嚴。城牆高達三丈有餘，在陽光下泛著冷硬的光澤。最令人印象深刻的是城牆的防禦設施——每隔二十四丈，便向外凸出一個堅固的“馬面”，如同巨獸伸出的獠牙。
城頭之上，旌旗招展，獵獵作響，色彩各異。旌旗之下，箭垛旁，一排排身著褐色皮甲、手持丈八長槊計程車兵如同釘子般矗立。他們身姿筆挺，神情肅穆，目光如鷹隼般掃視著城下。整個城池如同一隻盤踞在水網之中的鋼鐵巨獸，散發著冰冷而強大的威壓。
三人從東門入城。城門口戒備森嚴，守城兵卒盤查極其仔細。等待入城的百姓排成了長龍，個個面帶倦容，眼神警惕而順從。
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。阱陷戮殺的閉封個一形，繞環牆高面三但，大太算不間空！城甕型線折的形圓非個一是竟門。來而面撲氣之涼一，門城的大高重厚過穿
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