“船嶽。”苟曦的聲音忽然變得溫和，他轉過臉來重新看向馬清，微挑的眉毛和唇角那一絲幾乎難以察覺的笑意，讓他整個人顯得“親切”了許多。
馬清立刻收斂心神，將臉上所有看戲的情緒一掃而空，換上了十足的崇敬與專注，迎向苟曦的目光。
“要知道，這整個兗州，就是一盤大棋啊。”苟曦伸出一隻枯瘦、但指節分明的手指，意味深長地點了點面前的案几，發出輕微的叩擊聲。
看來，這老奸巨猾的傢伙，終於要圖窮匕見，開始攤牌了。馬清嘴角肌肉微不可察地一動，露出一絲轉瞬即逝的、不置可否的笑意。
“近兩年，兗州境內屢遭天災，收成…唉，實在是不太好。”苟曦將兩隻手攤開，掌心向下，緩慢而用力地按壓在冰冷的黑漆案几上，彷彿要將某種無奈按進木頭裡。
他身體前傾，脖頸伸長，朝著馬清的方向壓低聲音說：“你此次赴任，運了兩大車糧種前來？真是雪中送炭，解了當下的燃眉之急啊。”
他略微停頓，渾濁卻銳利的眼睛觀察著馬清最細微的反應，隨即用一種看似商量、實則已下定論的口吻繼續道：“你看…是否能夠分出相當一部分，接濟給境內那幾個今年遭災最重、最為窘迫的郡？畢竟，同屬兗州，皆為子民，理當相互扶持嘛。”
馬清心中凜然，寒意微生。
這人得到的情報果然細緻入微，連兩車種子這等看似不起眼的小事都瞭如指掌，自己在東平的一舉一動，恐怕盡在其監視之下。
他立刻微微欠身，語氣恭順而坦然地回答：“使君心繫全州百姓，下官欽佩。一切但憑使君安排排程。馬清謹遵鈞命。”
這批種子本就是為解百姓饑荒而籌備，用於東平郡或是依命調配給兗州其他郡縣，本質上並無區別，他樂得順水推舟，示之以弱。
“好！”苟曦滿意地噘起嘴，重重地點了下頭，下巴上稀疏的鬍鬚隨之抖動。
他的眼珠在深陷的眼窩裡靈活地轉動了一圈，最終那冰冷的目光又定定地落回馬清臉上，變得愈發深沉銳利：“民以食為天，糧食乃是國祚根基，第一等的大事。如今天下不寧，四方動盪，烽煙處處，我兗州位居中原要衝，必須未雨綢繆，儲備足夠豐裕的糧草，以應任何不測之需。”
他的聲音不高，卻字字千鈞，帶著一種不容反駁的沉重壓力，瀰漫在寂靜的大堂裡：“故此，今年東平郡的糧賦，務必要——足額收齊，顆粒歸倉，一粒也不能短缺。”
他的眼睛死死盯住馬清，眉頭幾不可察地微微擰起，在鼻樑上方形成一道深刻的豎紋。
一畝地高達十二升的沉重賦稅！馬清在來的路上早已反覆思量權衡過此事。此刻，在苟曦及其一眾如狼似虎、屏息凝視的幕僚灼灼目光注視下，無論如何都不能當面駁斥，激化矛盾。
他暗自咬緊牙關，腮邊肌肉微微一繃，隨即用一種近乎斬釘截鐵的力度，重重地點了點頭，從喉嚨裡擠出沉聲的應答：“下官明白！定當竭盡全力，完成徵繳！”
“很好。”苟曦的目光似乎略微滿意，那股逼人的壓力稍減，暫時從馬清臉上移開，飄向他身體正前方的虛空某處，彷彿在謀劃著更為宏大也更殘酷的棋局。
“還有一事——”他按在案几上的雙手忽然分開，兩隻手臂呈“八”字形向外支撐開，身體也隨之挺直，寬闊的袍袖展開，那姿態，彷彿將整個兗州大地山川都環抱於懷中，一股統御千軍萬馬、執掌生殺予奪的磅礴氣勢再度油然而生，壓得堂內眾人呼吸都為之一窒。
“中原之地，自古便是四戰之所，如今更是烽煙四起。幸而，過去幾年我嘔心瀝血，苦心經營，兗州各郡防務已修繕完備，可謂固若金湯，堅如鐵桶！這一點，我倒是並不十分憂慮。”
他先是自矜了一番，隨即話鋒轉向馬清，語氣帶上了一絲真誠的讚賞：“你船嶽的才幹和能力，我亦是早有耳聞。若非真才實學，能征善戰，長沙王殿下又豈會那般器重於你，將這東平重任託付？”
他說著，將上身朝馬清的方向側過來，一根枯瘦但指節粗大的手指無意識地、帶著某種壓迫性的節奏，“鐺、鐺、鐺”地輕敲著光亮的案面。那清脆而單調的聲響在異常寂靜的大堂裡反覆迴盪，每一聲都彷彿精準地敲在人的心坎上。
“不過嘛，船嶽——”他的語氣依舊保持著一種奇異的、近乎詭異的平和，看著馬清的面色甚至稱得上溫和，但那雙深陷的眼窩裡，黑眼珠卻驟然凝聚起冰冷刺骨、毫無掩飾的殺氣，“有件事，你辦得…可就不太妥當了。令我十分失望。”
霎時間，整個正堂的空氣彷彿徹底凝固！所有幕僚的目光都變得無比銳利，像無數支淬毒的冷箭，在苟曦那森冷莫測的臉龐和馬清瞬間緊繃的表情之間急速來回掃動。
他們太熟悉苟曦此刻的神態和語氣了，那看似平靜的湖面之下，隱藏著足以瞬間吞噬一切的致命暗流。他們屏息凝神，心臟怦怦直跳，試圖從馬清臉上最細微的肌肉抽動、眼神最剎那的閃爍裡，窺探出他內心此刻正掀起的驚濤駭浪。
“請使君明示。”馬清的心臟驟然收緊，一股冰冷的警惕瞬間竄遍全身，但他一直高度戒備的精神狀態，讓他早已在潛意識裡做好了應對最壞局面的全部準備。
他開口時，聲音被控制得平穩得不帶一絲波瀾，如同深潭靜水。同時，他的身體幾不可察地微微前傾了一個極小的角度，虛放在雙腿上的手掌暗自蓄力，指關節微微凸起，調整到了最能瞬間發力爆發的姿勢——只要苟曦敢有任何發難的跡象，或者兩側甲士有任何異動，他便會毫不猶豫地暴起發難，目標直指咫尺之外的苟曦！
只要能在電光火石間制住苟曦，憑藉他作為人質，或許就還能搏出一線脫身的渺茫生機。
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