勝敗的關鍵，就在於壽張這兩千騎兵的出擊時機。他們人數不多，必須像一把精準的鐵錘，砸在敵人最致命的軟肋上。出擊太早，暴露實力，可能被敵人針對性反制；出擊太晚，范縣可能已被攻破，或守軍傷亡過重，失去反擊能力。
何時出擊，完全取決於范縣防禦戰的慘烈程度。但當流寇大軍圍城時，如何派人衝出重圍傳遞訊息？即便成功派出信使，途中也可能遭遇不測。若等待壽張方面主動派出斥候偵查范縣戰況，再根據模糊的情報決定是否出兵，很可能貽誤戰機，或者無法準確把握那“最關鍵的時刻”，讓騎兵這把榔頭砸空。
一想到這些，馬清的心頭就如壓了一塊巨石，煩躁不安。身後，方信等幕僚正與郎瑋低聲而急切地商討著疏散流民、調配糧草的具體細節，那些嘰嘰喳喳的議論聲，此刻聽來格外刺耳，加劇了他內心的焦灼。
他猛地朝西轉過身，垂下頭，右手依然無意識地扶著箭垛，沿著雉堞間的通道，一步步向西慢行，試圖用行走來驅散腦中的紛亂，尋找那一絲靈光。
方信等人深知他的習慣，明白他需要獨處思考的空間，都沒有跟上來。
恩新穿著絳色戎服，手始終扶在刀柄上，忠實地在馬清身後三四步遠的左後側跟著。這時一個護衛的最佳距離——既能隨時警覺四周，又能在意外發生時一個箭步搶到馬清左側進行保護。
他身後不遠處，兩名身著灰色深衣、手持長槊計程車兵也沉默地緊隨。
不知走了多遠，耳邊的嘈雜聲漸漸被風聲取代。馬清停下腳步，深吸了一口清冷而帶著土腥味的空氣，極目向西、向南眺望。
城外，從西面延伸到南面，是大片大片的水澤窪地。在略顯蒼白的陽光下，水面泛著幽幽的冷光，茂密的蘆葦叢在秋風中起伏，如同綠色的波濤，形成了一道寬闊而難以逾越的天然屏障。
流寇自北而來，東北方向必然是其主要進攻方向。他的目光不由自主地移向東北。
距城池約兩裡外，一道延綿起伏的山脈鬱鬱蔥蔥。就在那山脊之上，赫然矗立著一座孤零零的山峰。而山峰之巔，竟有一座由粗糙石塊壘砌而成的建築輪廓！那顯然是一座廢棄已久的烽火臺，是近百年來和平歲月中被徹底遺忘、從未維護過的舊時軍事設施。
馬清心中猛地一動，感到一陣詫異——剛才為何完全沒有注意到這個顯眼的存在？他下意識地朝城牆左右看了看，觀察著城牆的走向，頓時恍然大悟。
范縣城北的城牆並非正東西走向，而是略帶傾斜，呈西北-東南方向。剛才他站立的位置，視線恰好被高大的城樓角樓遮擋，未能發現東北方向那座山峰上的烽火臺。
一個大膽的念頭如同電光石火般竄入他的腦海！
他倏地轉過身來，面向二百步外仍在低聲商議的幕僚們，扭頭對緊隨其後的恩新快速下令，聲音因激動而略顯急促：“叫阿奇過來！立刻！”
“快！去請阿奇參軍過來！”恩新立刻對身邊那名較為年輕的持槊士兵低聲喝道。
“諾！”那士兵應聲，緊握長槊，轉身便朝著幕僚們的方向疾步跑去，他的腳步在城磚上快速交替，彷彿船槳划水般利落。
很快，阿奇便小跑著過來。那名士兵緊隨其後。跑到馬清面前時，阿奇的胸脯微微起伏，氣息有些急促，微微張著嘴調整呼吸，臉上帶著詢問的神色。
“阿奇，”馬清左手依舊按在箭垛上，手指無意識地敲擊著夯土的牆面，目光灼灼，“丁魚手下，負責在這一帶監督分配土地的小隊，領頭的是誰？”
阿奇略一沉吟，隨即伸長脖子喘了口氣，肯定地回答：“是高山！他帶著一個屯的弟兄在這邊駐紮。”
馬清眼中精光一閃，毫不遲疑地朝阿奇一擺手：“好！立刻想辦法，把這個屯的人，全部集中起來。我有要緊事，要立刻見他們！”
范縣縣衙的庭院籠罩在一片忙碌而壓抑的氛圍中。東西兩排廂房內，處理簡牘文書的窸窣聲，遊珠算盤珠子清脆密集的碰撞聲，刀筆吏用削刀刮改竹簡時發出的“沙沙”聲不絕於耳，交織成一曲緊迫的公務交響。
空氣中瀰漫著陳舊竹木、新墨和汗水混合的獨特氣味。不時有身穿深色吏服、頭戴小冠的吏員，捧著一卷卷文書或竹板，神色匆匆地在廂房與正堂之間小跑穿梭，靴底急促地敲擊著石板地面。
正堂外的廣場上，陽光熾烈炙烤著青石板。
一個屯的二十名伍長，身著絳色戎服，排成了略顯疏朗的“==”形佇列。他們沉默地站立著，身影被拉得細長。廣場西南和東南角的兩棵老松投下大片濃蔭，恰好為這些伍長們遮擋住了部分火辣的陽光，但依舊有人額頭上滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落。
在佇列中間的空地上，放著一個敞開著蓋子的木箱。箱子裡，是一貫貫碼放整齊、亮閃閃的金色銅錢，在陽光下反射著誘人卻冰冷的光澤。
馬清站在佇列前，目光掃過每一張面孔。他伸出右手，攤開手掌，聲音清晰而平穩：“箱子裡，是二十五貫錢。五個人，由伍長拿去分。”他稍作停頓，目光變得深邃，“錢，不多。但這筆錢，不是買你們命的錢——你們的命，也不該用錢來衡量。這是范縣的百姓給予你們的，立功的獎賞。”
他收回手掌，將雙手背在身後，雙腿微微岔開，站穩身形。他的眼睛如同鷹隼般，緩緩從每一個伍長的臉上掃過。
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