高出兩側地面近兩丈的官道上，道路兩旁整齊的樹叢如同列隊計程車兵般飛速向後掠去。下方是星羅棋佈、在陽光下閃爍著粼粼波光的陂塘水澤。大鼻孔細長的馬頸有節奏地前一聳一聳，使得騎在馬背上的人，恍惚間有種行走在雲端鋼絲之上的錯覺。
回到須昌城太守府，馬清剛在案桌後坐下，劉佑便一臉陰沉地快步走了進來，手中拿著一封書信：“府君，這是今日剛到的，殿下的來信。”
馬清接過書信，心中不禁猛地一沉。他迅速展開信紙，目光掃過那熟悉的字跡：
“孤委卿以東平守，非徒治郡，實俾監苟曦，令兗州為拒司馬越之藩屏。此番范縣之役，曦疑卿縱寇歸山，沮其全功。然觀孤顏面，未加斥責，反為卿請功。
孤於卿固深信不疑。然自士卒至郡守，擢拔過速，物議沸騰，孤實為卿屢抑非言。卿既為兗州屬吏，諸事當承刺史節度。若卿與曦齟齬——太守與刺史之間，孤惟能擇刺史耳。”
信中的內容如同一盆冰水，從馬清頭頂澆下。
殿下雖然嘴上說著“深信不疑”，但字裡行間透出的，卻是權衡與警告。
馬清只是太守，但刺史在州中素有節度權，若太守公然抗命，名義上便是擾亂軍令。
"苟使君……真能玩弄這等兩面三刀的手段！"劉佑的手指無意識地摩挲著案几邊緣，指節因用力而微微發白，"不過府君，以下官看，殿下雖然對苟使君有諸多不滿，至少目前，他還是很倚重苟使君的。"
劉佑曾是司馬乂的舍人，他對司馬乂的判斷向來都很精準。
他的話像一盆冷水澆在馬清心頭。
馬清沉默不語，指尖輕輕摩挲著案桌上的木紋。他又回想起劉佑說過苟曦一直在不惜重金維護京城的官員。
苟曦特別收集千里牛往洛陽傳送鮮貨，做到旦發暮回，還有他的那些金銀珠寶，如同無形的絲線，在洛陽織就了一張龐大的關係網。
簡雲也說過，有人提議苟曦擔任青兗二州的都督，這些都說明苟曦在京城樹大根深，勢力確實不容小覷。
馬清咬著牙，手指無意識地在堅硬的紫檀木案桌上敲擊著，發出沉悶的聲響。他忽然明白了司馬乂將他安置在兗州的真實用意。
司馬乂將他安排在苟曦身邊，是要他對苟曦起監視作用，而一旦他和苟曦發生衝突，兩相權衡，司馬乂只能犧牲他。
這個犧牲會有多大，馬清卻不敢深想。
他的思緒又轉向苟曦藏在歷城的那批財物。若是貿然上奏，萬一走漏風聲……馬清幾乎能想象到苟曦反咬一口的嘴臉，那時等待他的將是牢獄之災，甚至項上人頭不保。
他又想到了苟曦在歷城的鉅額財物。那些在兗州搜刮的金銀，若是能作為證據呈報上去，或許就能扳倒這個老狐狸。但轉念一想，若是將此事上報司馬乂，一旦走漏了風聲，被苟曦提前轉移了財物，反而會說他馬清誣陷上官。到那時，他馬清輕則入監，重則可能人頭落地。
馬清不會去冒這種風險，但他又不甘心讓苟曦這麼逍遙法外。他內心充滿了無力感。
他的手指無意識地在堅硬的案桌上輕輕敲擊了幾下，突然有了主意。他衝劉佑點了點頭，聲音恢復了沉穩：“子衝，你說得是，對苟曦我們還得講策略，總不能讓殿下難做。”
他轉向坐在另一張案桌旁的杜玄，提高了聲音：“阿玄。”
“諾。”杜玄從桌案上起身，走了過來。
“給苟使君回信，”馬清鐵青著臉，“就說，我答應他了。”
“答應……答應什麼？”杜玄臉上寫滿了疑惑與不解。
“你就寫這幾個字，”馬清伸出食指，對著空氣重重地點了五下，“三日後啟程。”
馬清只向三位幕僚透露，自己將去執行一項苟曦交待的“特別任務”，行程大約需要一個月，具體內容並未明言。
他叮囑劉佑，必須加緊連弩的仿製與生產。那夜見識過簡雲帶來的連弩威力後，他便責令劉佑在郡內搜尋能工巧匠，優先仿製出五十支。
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