春梅頓時手足無措起來。車簾並不厚重，只要被撩開一絲縫隙，車內情形便一覽無餘。她面色漲得通紅，牙齒死死咬住下唇，情急之下，雙腳如同踢毽子般，飛快地、連續地踢向兩名健婦不斷伸縮的手臂。
那兩個健婦雖身形肥碩，動作卻出人意料的靈活，手臂不斷躲閃著春梅的踢擊。好在春梅有些功夫底子，雙腳舞動得密不透風，竟一時逼得兩名健婦無法得逞。
牛車在僵持中吱吱呀呀地向前挪動，掛在車轅上的兩名健婦和站在車上奮力阻攔的春梅，形成了一幅怪誕而緊張的畫面。一身青衣的春梅身形起伏，雙腳踩得車板“咚咚”作響，彷彿不是在搏命阻攔，而是在上演一齣節奏急促的舞臺戲。
突然，牛車猛地一頓，停止了前行。緊接著，一聲粗沉的低喝炸響：“你們下來！”
糾纏的三人動作戛然而止，不約而同地循聲望去。
只見農田那隻戴著鐵護腕的大手，正穩穩地抓住牛頸上的軛木，他那張黝黑的臉上沒有任何表情，卻帶著不容置疑的威勢。那頭壯碩的紅牛在他手下，竟溫順得一動不動。農田抬起吊著鐵鞭的手腕，朝兩名健婦不耐地揮了揮。
兩名健婦如蒙大赦，又像是有些畏懼，互相看了一眼，身子一扭，如同滑溜的泥鰍般，從車轅兩側跳了下去，垂首退到一旁。
農田邁著沉實的步子，走到車邊，站在春梅身下。他朝春梅微微彎腰拱了拱手，聲音沉悶：“得罪了。” 話音未落，也不等春梅回應，他一手撐住車轅，“呼”地一聲，那寬厚雄壯的身軀便已縱身躍上了車。
他像一堵突然降臨的高牆，巨大的陰影瞬間將纖瘦的春梅完全籠罩。春梅只覺得一股沉重的壓迫感撲面而來，讓她呼吸都為之一窒。她緊閉著嘴唇，細長的眉毛緊緊蹙起，仰頭看著近在咫尺的農田，臉色微微發白。
農田沒有看她，而是蹲下身子，面朝那厚重的車簾，再次拱手，語氣竟帶著一絲程式化的恭敬：“公主殿下，末將奉命行事，搜查刺客，若有驚擾之處，還望殿下海涵。” 話語清晰，不容置疑。
說完，他抬起那隻骨節粗大、佈滿老繭的手，毫不猶豫地，一把掀開了車簾！
光線湧入車廂內部，照亮了角落裡端坐的琅琊公主司馬勝男略顯蒼白的臉，也照亮了……農田的視線定格在車廂後部，那堆疊的禮品箱籠旁，那雙直視著他的、熟悉的眼睛。
時間彷彿凝固了。農田的手保持著掀簾的姿勢，臉朝向車內，身形如同石雕般一動不動。足足過了四息那麼長，他猛地一甩手，將車簾重新放下，隔絕了內外的視線。然後，他利落地跳下車，面色依舊平靜無波，彷彿剛才什麼也沒有看到。他什麼也沒說，只是朝著緊張得幾乎僵硬的春梅，揮了揮手，示意放行。
“啪！” 春梅幾乎是搶一般地揮動了牛鞭，聲音帶著劫後餘生的微顫。牛車再次緩緩啟動，吱呀作響，彷彿承載著千斤重擔，艱難地駛出了王府那如同巨獸之口的大門。
車輪碾過青石板路，拐過幾個彎，終於離開了戒備森嚴的官署區，駛上了較為開闊的朱雀大街。
直到此時，車廂內，馬清才真正將那口憋了許久的氣緩緩吐出，他看向端坐的司馬勝男，扯出一個帶著疲憊和感激的微笑：“公主，謝了。”
“被你嚇死了。” 司馬勝男嗔怪地撇了他一眼，眼神複雜，“你怎麼就敢斷定……他不會揭發你？” 她指的是農田。
馬清咧了咧嘴，露出一個有些壞，卻又帶著幾分宿命意味的笑容：“英雄惜英雄吧。” 或許在那一刻，他從農田那短暫的凝視裡，看到的不是殺意，而是某種同為武人、身不由己的理解，或者僅僅是……一次沉默的放行。
這次出府，司馬勝男將馬清三人藏在了車廂後部，與王妃回贈的那些貴重禮物混雜在一起，上面蒙了一張厚實的青色綢布作為遮掩。計劃原本看似天衣無縫，春梅與健婦的糾纏，本也是為了製造合理的障礙，並非真要死命阻擋，以免引人疑心。直到農田的出現，打破了這一切。
當馬清在車廂內聽到農田那低沉的聲音時，他就知道，在這方寸之地，任何躲藏都已失去意義。與其被揪出來連累司馬勝男和春梅，不如自己現身。於是，在農田掀開車簾的剎那，他主動掀開了蒙在頭上的綢布，抬起了頭。
他看見了農田。農田也看見了他。
兩人的目光在昏暗的車廂內短暫交匯，沒有言語，沒有動作，只有一瞬間的停滯。然後，農田放下了車簾，退了下去。
牛車行駛得還算平穩，一路未曾停歇，走了一個白天，終於在暮色四合時，回到了琅琊國的治所開陽城。馬清三人在開陽住了一夜，驚魂稍定。第二日一早，便向司馬勝男和春梅辭行，真正踏上了返回兗州的路途。
與司馬勝男辭別時，馬清的心情與初次相見時已然大不相同。先前，他以為琅琊王與長沙王立場相近，算是一路人。如今看來，琅琊王不僅與長沙王有聯絡，與東海王司馬越也搭上了關係。這錯綜複雜的政治結盟，像一層無形的隔膜，橫亙在他與司馬勝男之間，讓他心中那份原本純粹的情誼，蒙上了一層難以言喻的疏離和疑慮。
他從司馬勝男口中得知，琅琊王之所以與東海王走近，根源在於江東吳人豪族時有反叛，琅琊王自身實力微弱，不得不求助近在徐州、實力雄厚的東海王司馬越以圖自保。這無關對錯，只是亂世中生存的無奈選擇。
馬清回到東平的第三天，還沒來得及喘口氣，苟曦便派人來通知他即刻前往州治廩丘。在刺史府那陰森肅穆的大堂上，沒有任何預兆，也沒有任何審問，苟曦直接下令，將馬清打入大牢。
在陰暗潮溼的牢獄裡待到第十天，腳步聲在空曠的廊道里響起，不同於獄卒的沉重。牢門開啟，一個意想不到的、神秘的身影，出現在馬清面前。
是祖蘭。
