宋臻站在桌案前，胸膛劇烈起伏著，眼中的怒火還未完全消散，他看著跪伏在地上的侍女們，心中的煩躁更甚，卻又深知此事與她們無關。
他閉上眼，深吸一口氣，努力平復著翻湧的情緒，指甲深深掐進掌心，帶來一陣刺痛，也讓他的理智漸漸回籠。
不知過了多久，宋臻才緩緩睜開眼，眼中的怒容已淡去不少，只剩下深深的疲憊與凝重。
他看著地上瑟瑟發抖的侍女們，聲音恢復了些許平靜，卻依舊帶著一絲不易察覺的沙啞：“都下去吧。”
殿中的侍女們聽到這句話，如同抓住了救命稻草一般，心中懸著的巨石終於落了地。她們不敢有絲毫耽擱，連忙再次叩首行禮，聲音依舊帶著顫抖，卻多了幾分劫後餘生的慶幸：“謝王爺恩典。”
隨後，她們小心翼翼地從地上爬起來，低著頭，邁著小碎步，儘量不發出任何聲響，匆匆退出了大殿，生怕再觸怒湘王。
大殿內再次恢復了寂靜，宋臻獨自站在空蕩蕩的殿中，目光重新落在桌案上的信紙上，眉頭又一次蹙了起來。
他知道，朝廷既然已經有了反應，接下來等待他的，必將是一場難以預料的風暴，而他隱忍數十年的謀劃，也到了最關鍵的時刻。
他指腹摩挲著信紙邊緣，柔順的紙張纖維質感在他的手上傳來，讓他稍微好受了一些。燭火在銅製燭臺上跳躍，映得他眼底明暗交錯，半晌後，他才緩緩將信紙一角湊向火焰。
“滋啦” 一聲輕響，橘紅色的火苗迅速舔舐著紙邊，黑色的焦痕以肉眼可見的速度蔓延。
他垂著眼，看著那些關乎性命的字跡在火中蜷曲、變黑，直至化為灰燼。
微風從窗縫鑽進來，捲起幾片漆黑的灰屑，它們在空中打著旋兒，像是在訴說著未盡的秘密。
宋臻喉結滾動，胸腔裡憋悶得厲害，過了好一會兒，才重重吐出一口濁氣，那氣息裡混著無奈與決絕，在微涼的空氣中散成一縷輕煙。
而後，他直起身，緩步抬腿向著屋外走去。
初秋的湘北，早已沒了盛夏的燥熱，風裡帶著幾分蕭瑟的涼意，吹在人身上，讓人忍不住打了個寒顫。
宋臻裹了裹身上的素色衣袍，衣料是上好的雲錦，卻依舊擋不住這深入骨髓的冷。
他撥出一口氣，白色的霧氣在眼前短暫停留，又迅速消散在風中，彷彿連他的蹤跡，都想被這夜色掩蓋。
他沿著青磚鋪就的小路前行，路兩旁是偌大的花園。此時已近深夜，園中的花草都斂去了白日的生機，只剩下模糊的影子在風中搖曳。
偶爾有幾片枯黃的葉子從枝頭落下，發出輕微的聲響，在這寂靜的夜裡顯得格外清晰。
走過蜿蜒曲折的廊道，廊柱上雕刻著精美的纏枝蓮紋，在月光下泛著淡淡的光澤。
廊道盡頭，是一處空曠的大院，這裡便是他安置王府供奉的地方。
院牆很高，上面佈滿了尖銳的鐵刺，院子裡靜悄悄的，只有幾間屋子亮著燭火，透出微弱的光。
宋臻知道，這裡住著的，都是他這些年費盡心思招攬來的武林高手，他們或是身懷絕技卻無人賞識，或是揹負命案走投無路，被他以恩威並施的手段留在身邊。
這些人，是他在這亂世中保命的底牌之一，也是他實現野心的利刃。
他來到一間木屋前，木門是用堅硬的鐵梨木製成，表面刻著複雜的符咒，據說能驅邪避煞。
宋臻抬起手，指節輕輕叩在木門上，“篤篤篤” 的聲響在寂靜的夜裡傳開，帶著幾分沉重。屋內燭火搖曳，光影透過門縫在地上投下晃動的光斑，過了好一會兒，才傳出一個蒼老的聲音，那聲音嘶啞乾澀，像是從破舊的風箱裡擠出來的一般，還帶著銅鑼般的刺耳雜音：“誰？”
宋臻的耳朵被這聲音刺得有些不適，他微微蹙了蹙眉，抬手揉了揉耳廓，才緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊：“是我。”
屋內陷入了短暫的沉默，只有燭火燃燒時 “噼啪” 的聲響。又過了片刻，那蒼老的聲音才再次響起，語氣裡帶著幾分疏離：“進來吧。”
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