隊伍在第四天清晨越過了雪月狼國的南境邊界。
官道在這裡收窄成一條土路，兩側的曠野從平整的農田過渡到起伏的丘陵和雜草地。
路面上偶爾能見到被車輪反覆碾壓過的深轍，轍痕的邊緣已經乾裂，像是很久沒有雨水浸潤過了。
風從東南方向吹過來，帶著一種與落銀城截然不同的氣息——更乾燥，更稀疏，更接近某種正在被持續消耗的地貌紋理。
無怨在最前方開路，玄鋼手套的指節在晨光中偶爾閃過一道啞光。
他的目光一直保持在道路前方約兩百步的位置，像一層正在緩慢攤開的盾面，把沿線所有可能藏匿東西的地形都納入了他的掃描範圍。
無悔在他身後約二十步處，靈能感應器的晶盤螢幕在他掌心中泛著均勻的微光。
他的拇指在螢幕邊緣偶爾滑動一下，調整掃描的靈敏度和範圍，像在反覆確認一道已經被校準過太多次的讀數。
褚英傳在隊伍中段。他的坐騎是一頭灰褐色的狼靈軍馬，耐力足夠支撐長距離奔襲，速度不算頂尖，但勝在穩定。馬背上的顛簸在他的身體裡持續地傳導著，從腰部到肩膀，再到握韁繩的指尖，形成一種他已經習慣了的頻率。
每隔兩個時辰，他會勒馬停下來喝一口水，確認隊伍中每一個人的狀態，然後繼續前進。湯鎮和象靈兵走在隊伍後段，他們的步幅比普通人更大，但節奏保持得極好，二十人的佇列在行進中沒有出現任何鬆散或錯位。
第八天的時候，道路兩側的植被開始變得更加稀疏。
雜草地逐漸退化為短草與沙土交雜的地面，偶爾能在路邊見到一些被遺棄的舊物——半截埋在土裡的鐵車輪，倒伏的木質路標，一座只剩下四壁的廢棄石屋。
石屋的牆壁上有煙燻的痕跡，像是被大火燒過，時間已經抹去了黑色的大部分，只剩下一些灰褐色的殘餘在磚縫中殘留著。
無悔策馬跟上來，在褚英傳右側與他並行了片刻。
他的聲音不高，像是在對著一道正在逐漸逼近的邊界說話：從這裡開始，再走三天就能進入棕羆林地的東緣。如果熊靈族的斥候還守著國界線，我們應該會在進入棕羆林地之前碰到他們的人。
碰到他們的時候不要減速。褚英傳的聲音同樣不高，目光沒有從前方移開，他們看到我們的人數就不會攔。
如果他們誤認我們是獅靈軍的先遣隊呢？
不會。他們沒有多少人，看到行軍方向的第一反應是回去報信，不會主動交火。
無悔沒有再問。他點了點頭，放慢了馬速，重新退回了自己的位置。
第十二天的清晨，隊伍進入了棕羆林地東緣。
道路兩側的景象在短短幾個時辰之內發生了肉眼可見的變化。
農田的邊緣被燒焦的痕跡覆蓋，大片大片的土地呈現出一種不均勻的深褐色，像是被翻過的土壤表面還沒有來得及重新長出新草。
偶爾能見到被遺棄的農具——鏽蝕的犁頭、半截木柄、一隻側翻在田埂上的陶罐——它們停在各自被遺棄的位置上，像一道被中斷的時間線被凍結在了那裡。
遠處可以看到一棟只剩下石基的房屋骨架，煙囪還在，但沒有煙，牆面的內壁已經完全坍塌了。
湯鎮從隊伍後方趕上來，他的步伐比平時沉了一些，像是棕羆林地的土地在他腳下形成了某種與他靈核之間的共鳴。那枚被點燃的圖騰火種在他靈核深處微微顫動著，不是不適應的抗拒，更像是一種正在辨認的訊號——在確認自己是否屬於這片土地。
這條路的盡頭是御門城？湯鎮問。他的聲音裡有一種褚英傳沒有聽過的、介於確認和期待之間的質地。
盡頭是御門城。但我們現在可能離戰場更近。
沒關係。湯鎮說，他的目光落在前方被燒焦的農田邊緣，聲音不高，我們在千里大戈壁的時候就沒有退過。現在更不會退。
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