武陵城內的楊素，已經跟兩個月前判若兩人了。
他坐在太守府的書房裡，窗戶關著，門也半掩著，光線從窗紙的縫隙中透進來，照在桌案上堆疊的紙張和硯臺上，昏昏沉沉的。
他的頭髮幾乎全白了，從鬢角到發頂找不出一根黑絲，像是被什麼東西在一夜之間抽乾了所有顏色。往日那種挺直的腰背佝僂了起來，坐在椅子上肩膀微微前傾著，整個人像一棵被風吹彎了腰的老樹。
他瘦了很多，臉頰凹陷下去，顴骨高高突出來，眼窩深陷，皮膚鬆鬆地貼著骨頭，手背上青筋凸起，像乾涸河床上露出的樹根。
他整個人看起來比兩個月前蒼老了不止十歲，甚至可以說是二十歲——那種老不是年齡疊加出來的鬆弛，而是一種從骨頭裡往外滲透的衰竭，像是被什麼東西從內部掏空了，只剩一張皮還撐在那裡。
城外的仗打了六天了，岳飛每天都來攻城，每天都不留空隙。北門、西門輪著打，正面強攻加側翼佯攻，箭矢從早射到晚，雲梯都已經推到了城牆邊上，城牆根下的屍體一堆一堆地堆在那裡……
楊素沒有上城樓，他知道自己在上面也做不了什麼了，那他現在唯一能做的事，就是坐在這間書房裡，推演、算計等。
他手裡握著一支筆，蘸滿墨汁在紙上寫寫畫畫。紙上是他推演的兵力佈置和攻城節奏，北門當前的守備人數、西門需要增援的時段、糧倉剩餘物資能撐多久等等……
這些東西在他的腦子裡來來回回轉了幾百遍了，但他還是忍不住一遍一遍地寫下來。寫完之後他看一遍，然後又用筆蘸了墨，把剛才寫下的字全部塗黑。塗完一張換一張，再寫，再塗。
桌案旁邊已經摞了厚厚一疊塗得烏漆墨黑的草紙，每一張都是這樣的痕跡——開頭寫著幾行字，後面被濃墨徹底覆蓋，糊成一團看不清任何內容的墨塊。他就這樣反反覆覆地做著同一件事，從午後坐到日頭偏西……
外面有人報：“大人，韓將軍求見。”
楊素依然沒有抬頭，只是淡淡地點了點頭，從喉嚨裡應了一聲。韓擒虎推開半掩的門走了進來，鎧甲上濺滿了今天城頭防禦時留下的血跡，肩甲上還有一道新鮮的刀痕，左手的護腕上浸了暗紅色的血漬。
他的臉色發青，眼角全是血絲，腳步沉得像灌了鉛，一進門就帶進來一股濃重的塵土和鐵鏽混合的氣味。他走到桌案旁邊，先是低頭看了一眼那疊塗得烏黑的草紙，目光在上面停了很久，眉頭越皺越緊。
然後他長長地嘆了口氣，聲音低啞，帶著一種說不上是心疼還是無奈的語氣：“大人，你這又是在寫什麼呢？要不休息會吧，別這麼勞累了。”
楊素這才放下手中的筆，抬起頭來看了他一眼，目光有些渙散，過了一會兒才重新聚攏起來。他搖了搖頭：“不累，不用歇。”
楊素低頭看了一眼桌案上那張剛塗完的紙，又抬頭看了一眼韓擒虎，嘴角扯了一下，那笑意帶著一種說不清的自嘲和苦澀：“推演來推演去，最後就成了這樣。”
他把手邊那疊塗黑的草紙往韓擒虎的方向推了推，紙張翻動的時候發出粗糙的沙沙聲。那些紙上的墨跡已經幹了，黑黝黝的像一片片燒過的炭，什麼內容都看不出來了。
韓擒虎心裡明白他說的話是什麼意思——推演來推演去，最後全部塗抹成一片黑，不就是沒有出路麼。
韓擒虎沉默了片刻，沒有追問這個，換了個話頭說起城防：“今天已經是第六天了，岳飛也是真下死命令了。蜀軍的人一波一波地往上衝，前面倒下了後面踩著屍體繼續上。”
“北門那段城牆昨天被撞車撞出了一道縫，雖然連夜用沙袋堵上了，但堵口的地方不如原牆結實，明天要是再被集中的話恐怕撐不住太久。西門那邊陳慶之也不讓人喘口氣，白袍軍跟不要命一樣輪番進攻，咱們的人日夜值守已經累得站都站不穩了。”
韓擒虎說到這裡停了一下，聲音低了下去：“軍心也越來越渙散了。昨天在城內抓到了幾個在私下議論的人，說什麼蜀國遲早會進來接管武陵，我氣不過，讓人直接把他們砍了。”
楊素的眉頭皺了起來。他緩緩抬起頭來，目光落在韓擒虎臉上，聲音不大但帶著一股並不掩飾的責備：
“你這不是胡鬧麼？武陵城內幾萬戶人，每家每戶都長著舌頭，他們想說什麼就說什麼。你砍了兩個人不要緊，訊息傳出去會讓更多的人寒心。這麼多年我好不容易把武陵城的民心安撫下來，讓他們相信跟著我還能活下去，你這一刀下去，前功盡棄。”
韓擒虎低下頭，攥了攥拳頭，又鬆開了：“大人說得對，是我欠考慮了。”
楊素擺了擺手，語氣緩和了一些：“罷了罷了，若是之前我可能會說你什麼，但現在也無所謂了。”他頓了一下，目光移向窗外：“反正都到這個地步了，多幾個人議論，少幾個人議論，又有什麼區別呢。”
