見楊植臉上冒汗，劉老師寬慰說：“六月初訓練營結束，凡是參加鄉試的監生就放假了，回家自己備考。你也別心急，科場之上運氣其實佔很大的成分！有的閱卷官喜歡華麗張揚，有的則喜歡樸實無華，都是說不準的！所以你也不要有太大的心理壓力，一般來說，十七八中秀才但三十歲中舉計程車子比比皆是，你看狀元舒芬等等都是這樣！你保持平常心即可！”
如果自己要三十歲才中舉人，讀者別說打賞，非大罵棄更不可！可科舉考的是寫文章，不是如前世查漏補缺突擊幾道題提分能比的。考生靠的是平時多讀多動手，自己俗務太多了！
六月初訓練營結束，楊植回到徐家小院備考。南京城也熱鬧起來，南直各地考生從五月開始就成群結隊從四面八方往南京趕。南京城裡，到處都是一群群的外地秀才。
楊植剛翻開書本，就聽到有人砸門，開啟門一看，只見劉羌棟帶著十幾個秀才站在門口。
“楊朋友，幫我們找一個食宿的地方！”劉羌棟這些人毫不見外地闖進院子裡，四下張望著大聲說道。
這是楊植應該做的。按華夏自古以來的社會規則，同鄉、鄰里出門在外有互相幫助的責任，士為百民之首尤其要履行為鄉人服務的義務。哪怕在外面當了再大的官，如果同鄉的讀書人前來拜訪或同鄉商人尋求幫助，是非得接待不可，有時除了提供免費食宿，還要送上程儀。
楊植請他們進屋，沉吟一下說：“我讓小舅子郭雷、舅舅先到外面跑生意，這個小院就空出來，擠擠可以住五、六個人，另外的人住鳳陽商社可好？”
眾人訇然叫好，劉羌棟等五人住小院，其他的人跟著郭雷去鳳陽商社。
劉羌棟為人四海，他放下行李就拉著同院上外面吃飯。這年頭文人聚會大都在秦淮河南岸的行院人家，叫上一桌酒菜，點一名歌姬舞姬唱歌跳舞。
楊植先後被趙大張二小舅子等人看得死死的，雖腰纏萬貫，但哪怕和徐天賜吃飯都是上太白酒樓，從來沒去過行院揮霍，更別說伴花眠柳了。
大家都來自鳳陽府，楊植不好駁同鄉秀才的面子，當即答應下來，與眾人來到秦淮河南岸。
一路上只見趕考秀才們三五成群在南京大街小巷亂逛，聽到鄉音就互相打招呼介紹，楊植一路看過去，不由得問道：“怎的這麼多秀才？”
一名鳳陽中年秀才哈哈大笑道：“你是第一次鄉試吧？你想想南直除了我們江北五府，還有淮揚、蘇松常、徽州太平這些大府，哪個府的秀才不是上百人！”見到楊植似乎壓力陡增，又說道：“我們江北五府有固定的舉人錄取名額，不跟他們競爭！”
眾人聽楊植介紹南京國子監趣聞，不知不覺來到秦淮南岸。楊植四下打量，才發現此處與自己想象的完全不同：所見都是白牆黑瓦，翠柳修竹，庭院深深，幽謐雅靜，偶爾傳來絲竹之聲，若隱若現，卻是令人忘俗。
這裡的秀才就不多了，劉羌棟胸有成竹叫過來一名龜公問了行情，挑了一家價格適中的院子進去要了一桌酒菜，又點了歌姬舞姬，大家舉杯同祝秋闈中試，盡興而歸。
自那之後幾人就在徐家小院準備應試，平時刷題寫小作文，再拿出來互相探討得失，閒暇之餘就輪流做東到外面遊玩，日子倒也充實。
六人的水平以劉羌棟為高，他自信滿滿，經常撇下皺眉寫小作文的眾人單獨出去玩。
幾日後的一個夜晚，楊植在房裡讀王寵的《禮經考題精解》，劉羌棟前來探訪。
見楊植心思重重的樣子，劉羌棟笑道：“文章是靠平日水平積累，現在突擊只是給自己心理安慰而已。”
楊植問道：“你就那麼有信心？這幾日你時不時出去，晚上很晚才回來，都在外面幹了啥？”
劉羌棟想了半天，為難地說：“楊兄幫我參謀一下，我最近迷上一名舞姬，想把她娶回家！”
楊植吃驚不已道：“是誰讓劉兄如此神魂顛倒？你也是快三十的人了，居然煥發第二春？”
“那名舞姬叫柳飄飄，行院人稱奶茶妹，你別多心！”劉羌棟急忙解釋道：“人家還是雛，年齡只有我一半大。”
這個楊植倒是相信。秦淮河的行院歸南京禮部直管，南京禮部派官員收保護費，有御史巡查，行院明面上都是賣藝不賣身。柳飄飄是秦淮名花榜上的二甲頭名，客人花上幾十兩銀子，相當於小戶人家十年的生活費，也只能看柳飄飄跳一支舞、跟自己說幾句話而已。
“那你有妻有子，怎麼能這樣呢？大明律法明確說了糠糟之妻不下堂！再說了，你怎麼知道她不是仙人跳呢？”
劉羌棟嘆口氣說：“其實我臉盲，看不出來她好看，就是覺得她獨特！
你也知道，我們大明子弟的婚姻只是兩家合夥，一切只為生育，父母之命媒妁之言，撞天婚，盲婚啞娶！男女只在洞房時才見面，事前缺少感情培養！”
楊植不耐煩地說：“目前要心無旁騖！先中舉再說別的！”
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