祭祀的日子如約而至。
向來被視為不祥之地、鮮有人至的象生河畔，此刻卻人頭攢動，被一種異樣的肅穆與壓抑所籠罩。
渾濁的河水在鉛灰色天幕下奔騰翻湧，發出沉悶如困獸低吼的咆哮，捲起渾濁的浪沫拍打著臨時加固的堤岸。
空氣中瀰漫著潮溼的泥腥、劣質香燭燃燒的嗆人煙氣，以及一種深入骨髓的、源自無數亡魂記憶深處的恐懼。
一座巍峨的祭臺，如同從河岸突兀生長出的猙獰巨獸，矗立在離奔流河水最近的高處。
祭臺主體由巨大的青石壘砌，表面粗糙，浸透著水汽的深色痕跡如同乾涸的血淚。
九丈高的祭臺拔地而起，雖倉促卻刻意營造著不容褻瀆的威儀。
它並非尋常的方形祭壇，而是刻意模仿著皇宮丹陛的制式，層層疊疊的階梯逐級而上，每一級都彷彿在無聲地宣示著權力的威壓與等級的森嚴，直指最高處那個象徵著人間至高的位置。
高臺四周，巨大的青銅夔紋香爐吞吐著粗壯的、如同蛇信般的青煙，在低沉的烏雲下盤旋不散，更添幾分詭譎與沉重。
旌旗獵獵，顏色卻是暗沉的紅與黑，在溼冷的風中無力地擺動。
最高處，皇帝魏良端坐於寬大的鎏金御座之上。
他一身繁複的玄色冕服，十二章紋在黯淡天光下模糊不清，頭頂十二旒白玉珠的冠冕微微晃動，流珠碰撞發出細碎而冰冷的聲響，卻掩不住他眼底深處那極力壓抑卻依舊洩露的、混雜著得意、焦慮與對腳下奔騰河水本能的畏懼。
數名宮裝侍女執著巨大的孔雀羽扇侍立身後，紋絲不動如同泥塑木雕，臉上是訓練有素的麻木。
扇面微微搖動，非但未能帶來清涼，反而攪動著沉悶壓抑的空氣，珠旒在魏良眼前輕微晃動，映著魏良眼底深處一絲不易察覺的焦躁與即將得逞的狠厲。
魏良的存在，如同這祭臺的核心，也是所有目光匯聚的焦點——敬畏的、麻木的、探究的、乃至暗藏怨毒的。
祭臺下方，是黑壓壓一片身著各色官服的朝臣。
他們依照品階高低列隊，如同精心排列的彩俑，本該是莊嚴的陣列，此刻在翻湧的鉛雲和奔騰濁浪的映襯下，卻顯出一種群魔亂舞般的荒誕與腐朽。
深紫、硃紅、靛藍、孔雀綠……本該是彰顯富貴的濃烈色彩，此刻在陰沉的天色和肅殺的氛圍下，非但沒有生機，反而像是陳年棺槨上剝落的漆彩，散發著行將就木的頹敗氣息，透著一股難以言喻的腐朽與僵硬之氣。
官員或垂首斂目，或眼神飄忽，或強作鎮定，無人敢高聲言語，唯恐驚擾了這山雨欲來的死寂。
李清歡和蕭硯也在官員佇列之中，位置靠前卻各自神遊天外。
李清歡緊抿著乾裂的嘴唇，脊背僵硬，雙手在寬大的袍袖下無意識地攥緊，指節因用力而泛白，額角滲著細密的冷汗，彷彿正承受著無形的重壓。
蕭硯則維持著他一貫的風流浪子做派，斜倚著身旁的旗杆，眼神放空地望著濁浪排空的河面，那副悠哉遊哉的姿態下，眼神深處卻是一片空洞的迷茫和難以言喻的疲憊。
更遠處，是被士兵和柵欄勉強隔開的象生城百姓。
他們密密麻麻地擠在一起，像一片沉默而沉重的陰雲。
無數雙眼睛越過士兵的肩膀，複雜地投向祭臺最高處的皇帝與百官，更多的則是帶著深深的恐懼，望向那如同巨龍般在腳下翻滾咆哮的象生河。
渾濁的浪濤聲彷彿帶著某種古老的詛咒，喚醒了潛藏在血脈深處的、關於溺亡與毀滅的集體記憶。
人群之中，偶爾能捕捉到幾道投向鹿聞笙方向的目光，不再是前幾日被童謠煽動起的盲目敵視，而是交織著疑惑、同情、甚至一絲不易察覺的、被強行壓下的期待。
頭頂，濃重的烏雲如同巨大的鉛蓋，沉沉地壓向大地，翻滾攪動，醞釀著更猛烈的風雨。
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