黃州推官趙啟元衣冠齊整、神色昂揚，手中捧著厚厚一疊嶄新的檢舉文書，身姿端正，等候覲見。
連日來，他是整座官府最積極、最活躍、最急於表現之人。
他資歷尚淺、根基單薄，入仕多年始終被黃州五家的龐大人脈、聲勢壓制，得不到實權差事，晉升無路、仕途困頓。
數年積壓的不甘、嫉妒與怨懟，藉著此次朝廷清剿世家的東風，盡數爆發。
於他而言，這場驚天大案，從來無關國法公道、無關民生是非、無關黑白曲直，只是他攀附上意、踏階上位、掙脫困頓仕途的絕佳跳板。
一名晨起當差的老書吏路過，瞥見他手中厚厚卷宗，忍不住駐足側身，語氣帶著幾分不忍與規勸：
“趙推官，歷年鄉務清明、民生安穩，五家世代護佑黃州，從無實打實禍民劣跡。
你日日增補罪狀、層層加碼，未免太過苛責，有失公允。”
趙啟元緩緩側首，眼底無半分愧疚、無半分憐憫，只剩極致的功利冷硬，嘴角甚至帶著一絲隱晦的笑意，口吻卻冠冕堂皇、大義凜然：
“世家盤踞地方日久，根深勢大、盤根錯節，內裡必有積弊潛藏。
朝廷有意肅清地方、規整吏治，我輩食君之祿、擔君之憂，自當從嚴查辦、除惡扶正。寧枉勿縱，方是為官盡職之本分。”
寥寥數語，便將自己的私心貪慾、落井下石，包裝成為國除弊、為民請命的公事。
他心裡比誰都清楚，手中新增的罪狀，皆是強行拼湊羅織——不過是放大鄉務處置的細碎疏漏、捏造無從查證的陳年舊弊、堆疊尋常鄰里口角、商事糾紛，硬生生堆砌出“把持鄉政、結黨營私、魚肉百姓”的滔天重罪。
可他毫不在意真假，不問是非曲直。
只要這些罪狀能迎合上意、助力朝堂洗牌、彰顯自己的用處，便能踩著一眾蒙冤子弟的屍骨扶搖而上，為自己鋪就一條坦蕩仕途。
人心貪鄙、仕途險惡，莫過於此。
一城官場，人心割裂，百態盡顯。
守正者隱忍藏鋒、無力迴天，庸碌者緘默自保、苟且偷安，投機者趨炎附勢、猖狂鑽營。
三方勢力無聲對峙、互相制衡、彼此觀望，善惡交織、正邪混雜，將明末地方官場的渾濁傾軋、勢利苟且、人心詭譎，赤裸裸演繹得淋漓盡致。
而整場風波的核心漩渦，終究死死鎖在黃州府水利同知周懋功一人身上。
他是黃州一城最高主官，清正持重、體恤民生，主政黃州數載，深耕地方、熟稔民情，比任何人都清楚五家功過，比任何人都明白案情曲直。
他心底透亮，獄中少年個個有功於民、無負黃州百姓，如今漫天罪責、滔天惡名，大半是小人私怨報復、刻意羅織構陷。
於公，他身為守土父母官，守一方安寧、護一方良善，本應秉公直言、據實陳情，為有功士族洗去汙名；
於私，數年來五家鼎力輔佐，幫他規整鄉務、安撫流民、修築河堤、穩固民生，恩情匪淺，理應挺身周旋、傾力保全。
可身居高位者，從來最不自由、最無退路。
此案爆發於他治下，朝廷早已暗含問責之心，私下定調黃州世家坐大、地方官管束不力。
此刻他若挺身辯白、公然袒護，便是坐實徇私包庇、結黨罔上的重罪。
輕則多年前程盡毀、罷官貶黜，重則株連闔家、滿門傾覆。
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