領地的清晨是被沉重的鐵錘擊打聲喚醒的。
烏爾夫站在新建的高爐旁，熱浪撲面而來，映紅了他那張略顯疲憊卻目光炯炯的面龐。隨著第一批生鐵如熔岩般緩緩流入模具，他的心也隨之懸到了嗓子眼，那些粗笨的模具，正是他憑藉記憶與反覆試驗設計的火槍與大炮的雛形。
在這個冷兵器尚佔據統治地位的時代，這些被他戲稱為“雷鳴杖”的東西，不僅是他守護領地的堅盾，更是懸在他頭頂的一把雙刃劍。
烏爾夫很清楚，生鐵的提煉成功只是第一步，他轉過頭，看著工坊裡忙碌的工匠們，眉頭卻緊緊鎖在一起。
“大人，第一批炮管的冷卻還需要些時日。”老鐵匠滿頭大汗地稟報。
烏爾夫點了點頭，心中卻在計算著另一種更危險的“冷卻”。火藥的配方、鑄造的技術、還有領地的佈防，這些東西就像是放在露天廣場上的金山。周圍的領主們如同一群飢餓的禿鷲，時刻盤旋在領地上空，等待著他露出一丁點破綻。
更糟糕的是皇廷。在那裡，敵人的目光如同陰冷毒辣的毒蛇，正潛伏在華麗的絲絨帷幕後，他可以想象，一旦火器的訊息傳出，那些自詡高貴的貴族們會如何不擇手段地想要竊取這份力量，或者乾脆在他羽翼未豐時將他徹底毀滅。
“我們需要一堵牆。”烏爾夫自言自語道。
他指的不是石頭砌成的城牆，而是一堵由資訊、謊言與監控組成的無形之牆。他急需建立一個高效的反間諜組織，一個能潛入陰影、能分辨謊言、能在他睡覺時睜著眼睛的“影衛”。
然而，環顧四周，烏爾夫卻感到了一陣深深的無力感：
奧爾加這位貴族小姐雖然忠誠，且在文書處理上幫了大忙，但她骨子裡那份貴族的矜持與柔弱，讓她根本無法觸碰情報工作中那些骯髒、血腥的一面。
盧瑟與戰士們這些漢子是最好的盾牌和利劍，衝鋒陷陣不在話下。但讓他們去搞潛伏、套話或是甄別間諜？那簡直就像讓灰熊去繡花，除了把綢緞撕個粉碎，別無他法。
“人才，我需要那種能在大街小巷鑽進鑽出，能從醉漢的胡言亂語中提煉出真相的狐狸。”烏爾夫嘆了口氣，狠狠地踢了一下腳邊的礦渣。
正當烏爾夫為人才荒愁眉不展時，領地的南大門傳來了一陣騷動。
最近半個月，隨著烏爾夫廢除部分苛捐雜稅、大力招攬工匠的訊息傳開，大批的逃奴和破產的流民開始湧入。這對急需勞動力的領地來說本是好事，但也極大地增加了管理的難度。
“大人！又來了一批，規模不小，足有兩百多人。”盧瑟騎著馬，飛快地奔向烏爾夫，臉上帶著汗水。
烏爾夫收起思緒，正色道：“照老規矩，先提供燕麥粥和臨時避難所。所有人必須登記原籍，還要經過老兵的交叉詢問，嚴防奸細混進來。”
他親自走向安置區，空氣中瀰漫著廉價汗水、塵土以及某種重獲新生的複雜氣味。在一片嘈雜中，烏爾夫突然停住了腳步。
在那些衣衫襤褸、神情木然的逃奴中，有一群女人的身影顯得格外不同。她們雖然也灰頭土臉，甚至有人受了傷，但眼神中卻透著一股常人少有的堅毅與圓滑。
帶頭的那名女性穿著一件破損嚴重的紫色長裙，即便是佈滿了汙垢，依然能看出布料的昂貴。她正指揮著同伴們照看傷員，並用一種極具威信的語氣安撫著周圍騷動的流民。
烏爾夫的瞳孔猛地一縮，那個身影，那個側臉盡然十分的熟悉。
“莉娜？”他試探性地喊了一聲。
那個女人渾身一顫，僵硬地轉過頭。在看清烏爾夫的那一刻，她那雙原本寫滿了疲憊與世故的眼睛，瞬間盈滿了淚水。
“烏爾夫大人？”
她是莉娜。
在不久前那場慘烈戰爭前，烏爾夫曾救過這個聰明的女人。在那之後，烏爾夫給了她一筆啟動資金，幫助她和她那些同樣身世悲慘的“姐妹們”開設了一家屬於自己的妓院旅店。
在戰爭的洪流中，那是她們唯一的避風港。可惜，隨後的戰亂和領土更迭讓雙方失去了聯絡，烏爾夫一直以為她已經喪生在某個不知名的村莊裡。
“真的是你！”烏爾夫大步跨過泥濘，不顧對方身上的汙垢，用力扶住了她的肩膀。
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