森林的空氣彷彿凝固了，唯有遠處城牆上每隔一刻鐘響起的火槍齊射聲，像是一道道規律的脈搏，提醒著這片土地仍處於戰爭的律動中。
然而，對於安東和他的突擊小隊來說，這種律動已成了死神的倒計時。
哈桑半蹲在泥濘的河灘邊，枯瘦如柴的手指輕輕捻起一抹被踩斷的草莖。他的動作極其輕柔，彷彿在撫摸情人的髮絲，但那雙像鷹隼般銳利的眼睛裡，透出的卻是足以讓任何獵物膽寒的冷酷。
“他們走不遠。”哈桑的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“草葉的斷口是新的，泥水的渾濁還沒散去，他們帶著傷員，速度會慢三成。”
作為在廣袤草原上與狼群、狂風搏鬥了幾十年的老獵人，哈桑並不依賴那些華麗的軍事理論。在他眼裡，大地是一本攤開的書，而安東留下的每一個腳印、每一處被衣角擦過的露水，都是致死的批註。
“在那邊，通往那個舊水磨坊的方向。”哈桑指了指遠處被陰影覆蓋的山腳，“那裡有一處乾涸的排汙渠，那是他們自以為隱秘的‘老鼠洞’。”
哈桑身後的“沙狐”勇士們悄無聲息地散開，他們像是一群遊走在月光下的灰霧，沒有任何多餘的甲冑碰撞聲，只有皮靴踩在軟泥上那令人不安的“嚓嚓”聲。
安東正吃力地揹著那名大腿中箭的同伴，肺部因為劇烈的奔跑而火辣辣地疼。前方不到五十步，就是那處被荒草掩蓋的地道入口，只要鑽進去，城內的戰友就能接應他們。
“快！只要進洞我們就安全了！”安東低聲催促著。
然而，就在他的一隻腳已經踏入地道範圍的那一秒，一種深入骨髓的危機感讓他的汗毛根根立起。
“咻——！”
一支沉重的長箭劃破長空，帶著死亡的嘯鳴，精準地射穿了安東前方一名民兵的肩膀，緊接著，無數道黑影從蘆葦叢和亂石堆中暴起。
“被埋伏了！”安東大吼一聲，一把推開背上的同伴，拔出腰間的短弩試圖反擊。
但已經遲了，哈桑像是一頭狡猾的禿鷲，已經封鎖了所有的退路，那張巨大的複合弓已經再次拉滿，箭鏃在微弱的月光下閃爍著毒蛇般的幽光，正死死鎖定在安東的咽喉。
“瓦良格人的小狗，你的旅程到此為止了。”哈桑冷冷地開口，手指微微一鬆。
就在那支致命的箭矢即將離弦的剎那，一聲不屬於人類、甚至不屬於這片戰場的怒吼，從森林的深處橫空出世。
那不是普通的狼嚎，那是如悶雷般沉重、帶著古老威壓的咆哮。
一道黑色的颶風從側翼的斜坡上猛然俯衝而下，其速度快得連最精銳的草原戰士都無法反應。
“砰！”
哈桑只感到一股排山倒海的力量撞擊在他的側面，他那穩如磐石的身軀竟然被撞得橫飛出數米。緊接著，一尊如小牛犢般碩大的黑色巨獸擋在了安東面前。
那是一頭巨狼。
它的毛髮黑得如同最深沉的炭塊，在月光下閃爍著一種近乎金屬的光澤，那一雙琥珀色的眼瞳在黑暗中熊熊燃燒，透出一股人類無法企及的狂野與靈智。它每呼吸一次，喉嚨裡都發出隆隆的震動聲，震得周圍的枯葉沙沙作響。
“黑炭？”安東驚叫出聲，眼中寫滿了劫後餘生的狂喜。
那是烏爾夫大人豢養的“神獸”——黑炭。
原本兇狠殘暴的草原戰士們，在看清這頭巨狼的瞬間，竟然齊刷刷地停下了腳步，每個人的臉上都寫滿了極致的驚恐與虔誠。
“那是……那是大荒之靈？”一名戰士聲音顫抖著，手中的彎刀險些落地。
在草原的古老文化中，這種體型碩大、擁有通靈智慧的巨狼被視為“長生天”的使者。它們出現在戰場上，往往預示著神靈的旨意，凡是膽敢向使者揮刀的人，靈魂都將被投入永恆的冰淵。
哈桑從泥地上爬起來，他看著黑炭那張開的血盆大口裡森白的獠牙，又看了看那雙彷彿能審判靈魂的琥珀眼瞳，他那雙殺人不眨眼的手，此刻竟然在微微發顫。
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