君士坦丁堡的暴風雨雖然在表面上平息了，但大皇宮紫衣寢宮內的燭火，卻整整一夜未曾熄滅。
巴希爾二世皇帝靜靜地站在巨大的羊皮地帝國全圖前。海風從推開的拱窗裡灌進來，吹得他那身象徵著至高皇權的紫袍獵獵作響。他的目光死死盯著地中海東岸那片被稱為“敘利亞門戶”的古老重鎮——阿勒頗。
“陛下，這是擬好的皇家詔書。”
狄奧多西監察官用他那尖細的聲音打破了死寂，戰戰兢兢地將一卷用最頂級的紫色絲綢包裹、加蓋了沉重黃金御璽的詔書呈了上來，“只是陛下，阿勒頗可是敘利亞的明珠，商貿繁盛。您當真要將整個阿勒頗行省，連同‘公爵’的頭銜，一併分封給那個北方的瓦蘭吉蠻子烏爾夫嗎？這無異於割肉喂狼啊！”
巴希爾二世緩緩轉過身，那張年輕的面孔在搖曳的燭火下沒有半分憤怒，反而掛著一抹讓人毛骨悚然的冷笑。
“割肉喂狼？狄奧多西，你那愚蠢的腦子裡除了查賬，真是一點政治的遠見都沒有。”
皇帝走上前，一把奪過詔書，重重地拍在了地圖上阿勒頗的位置。
“你真以為阿勒頗現在是一塊肥肉嗎？去看看南邊傳來的戰報吧！埃及的法蒂瑪王朝已經徹底完成了異端的集結，他們那位狂妄的哈里發正派遣著數十萬綠旗大軍，像蝗蟲一樣向著敘利亞和中東瘋狂擴張。根據內線的密報，法蒂瑪先鋒的黑人士兵和柏柏爾重騎兵，兵鋒在三個月內就會直接推進到阿勒頗的城牆下！”
巴希爾二世深深地吸了一口氣，眼中的冷酷與殘忍交織：
“阿勒頗現在就是一座架在火山上的柴堆，朝廷在那裡駐紮了三個空虛的步兵團，根本擋不住法蒂瑪的雷霆一擊。朕如果把這個地方留著，不出半年，朝廷就要面對整個埃及異端的兵鋒。但現在，朕把‘阿勒頗公爵’的頭銜和領地，親手送給烏爾夫！”
皇帝狂笑了起來，聲音在空曠的大殿內迴盪，透著無盡的陰險。
“那瓦蘭吉蠻子不是貪婪嗎？他不是想要北非的商路、想要戰馬和黃金嗎？那朕就成全他！只要他接了這道詔書，他就必須帶著他那些會噴火的鐵筒子和大炮，去阿勒頗替朕頂住法蒂瑪王朝的全部壓力！朕要看著這頭北方的惡狼，和埃及的毒蠍，在敘利亞的黃沙裡把對方的血通通流乾！”
這無疑是一手極其狠辣的借刀殺人、一石二鳥之計。如果烏爾夫戰死，皇庭不費一兵一卒就能削弱北方的威脅，如果烏爾夫奇蹟般地擋住了法蒂瑪，那帝國就擁有了一面最堅固的南方肉盾。
兩週後，北部邊境城堡。
當這道蓋有紫色玉璽的皇家詔書，由大理石階梯被狄奧多西監察官親自雙手奉獻到烏爾夫面前時，整個主堡大廳內陷入了一片詭異的沉寂。
“冊封邊境伯爵烏爾夫，為‘阿勒頗公爵兼敘利亞南疆大督軍’，全權統轄阿勒頗行省之軍政、稅務，世襲罔替……”
狄奧多西尖細的聲音在大廳裡迴盪，每讀出一個字，周圍站立的維京親衛們呼吸就粗重了一分。
公爵。，在拜占庭帝國，這是一個僅次於皇室成員的無上頭銜。一個外來的瓦蘭吉僱傭兵，在短短幾年內爬到了這一步，簡直是古老羅馬歷史上從未有過的奇蹟。
“伯爵大人，不，現在該稱呼您為公爵閣下了。”狄奧多西諂媚地微躬著身子，但那雙細長的眼睛裡卻在悄悄捕捉著烏爾夫的反應，“陛下感念您勤王大功，特將這片帝國最富庶的敘利亞明珠賞賜給您，還望閣下即刻剋期啟程，莫要辜負了聖恩。”
烏爾夫坐在主位上，手中摩挲著那捲紫色的絲綢詔書。他的臉上沒有狄奧多西預想中的狂喜，那雙如極北冰原般深邃的藍色眸子，平靜得像是一潭死水。
坐在一側的盧瑟早已按捺不住，粗聲粗氣地嚷嚷起來：“公爵啊！這可是大買賣！阿勒頗那地方，全是絲綢、香料和黃金，阿勒頗的塞利姆馬販子就是從那兒發家的，咱們得到那裡，那還不是天天吃肉喝酒？”
一旁安靜臥著的巨狼黑炭似乎被盧瑟的大嗓門吵醒了，不滿地哼鳴了一聲。它拿大腦袋蹭了蹭旁邊哈伯德那條細長母獵犬的脖子，而母獵犬此時只是懶洋洋地換了個姿勢，連眼皮都沒抬一下。
哈伯德則敏銳地察覺到了烏爾夫眼底那一抹一閃而過的冰冷，這個學會了觀察氣味的少年，敏銳地從狄奧多西的身上，聞到了一種的腐敗惡臭。
“狄奧多西大人，替我多謝陛下的慷慨。”烏爾夫緩緩站起身，將詔書隨手扔在了長桌上，右手的指印戒指在燭光下閃爍了一下，“大軍準備防務需要時間，三日後，艦隊會南下。”
“那微臣就在君士坦丁堡，靜候閣下的捷報了。”狄奧多西心中暗喜，完成了皇帝交代的死任務，他幾乎是迫不及待地帶著隨從告退，生怕走慢了一步就會被這個精明的蠻子看出端倪。
“那個白臉太監走得這麼急，這裡面肯定有詐！”
