竹息掀開厚重的門簾，清晨時分，淡淡的灰白色光線透過窗戶灑入屋內，給房間裡的陳設蒙上了一層朦朧的霧氣。太后揉揉眼睛，發覺眼前那層模糊的光暈依然沒有消散，只得無奈地低下頭，輕輕嘆息一聲，然後順著竹息伸出的手臂，借力緩緩起身。
“今天的天氣似乎不太好啊。”太后一邊喃喃自語，一邊摸索著床架，試圖找到一個舒適的坐姿。她任由竹息彎腰替她仔細地扣上衣服上那顆顆鑲嵌著紫紅色石榴石的菊花扣。“小十醒來了嗎？”
“回太后，十阿哥已經醒了，現在奶孃正在照顧他用餐呢。內務府剛剛送來了新鮮的鱸魚，小廚房挑了刺細細碾成肉泥，加了雞蛋清上屜蒸熟，小阿哥倒是喜歡得緊。”竹息微笑著回答，將一杯溫熱的茶水遞到太后手中，同時從旁邊的小宮女托盤中拿起一隻小巧的痰盂，小心地捧在太后面前，“太后，您今天的眼睛看起來還是不夠清晰嗎？”
“無妨，人老了，不中用了。上了年紀的人，哪能沒有什麼五病三災的，不過是過一天是一天罷了。只盼著兒孫能省點心，哀家這把老骨頭也能稍微舒坦點。對了，今兒就戴那支吉祥八寶如意金鳳銜珠釵，皇帝說今兒晚些要過來請安。多的就不用了，也輕省些。”
雖然現在西洋鐘錶在六宮中風靡一時，胤禛也曾送來一尊特別定製的座鐘，由內務府精心改造而成，鑲嵌著紅寶雕刻的龍鳳呈祥圖案。
但太后仍然偏愛更漏，尤其是銅漏。那水滴一滴一滴滴落的聲音，伴隨著冬日裡紅羅炭燃燒時偶爾發出的“噼啪”聲，在寧靜的壽康宮裡顯得格外清晰，帶著莫名的寧靜和安心感。
一如燃著長明燈的小佛堂飄出的檀香氣。
竹息拿著釵子在太后頭上左右比了又比，終於選了一個地方插了進去，牢牢做好固定。然後又用篦子沾了刨花水，把太后的鬢角和額髮給抿齊：“奴婢記得，這支釵還是當年太后六十大壽，皇后娘娘進獻給太后的壽禮。太后這是……還想給皇后娘娘說說情？”
太后重又嘆了口氣，沒有回答竹息的話，只把目光落到了窗外青白的光線上。窗外的光線透過窗紙照進室內，太后靜靜地凝視著，忽然覺得眼前出現了異樣。彷彿有一隻透明的小蟲子出現在她的視線中，它開始分裂，一變二，二變四，四變八……數量越來越多，而且它們還隨著她眼球的轉動而四處飛舞。
太后感到一陣惡寒，她不由得慌亂地閉上了眼睛。
這幾日天空一直陰沉，陽光被雲層遮擋。自圓明園回來後，太后的舊疾好了不少，可視力卻下降了很多，看什麼都有些模糊。太醫診斷後告訴她，說這是圓翳，是由於肝腎陰虛所導致的。太醫表示，對於這種身體機能逐漸老化而引發的病症，治癒幾乎是不可能的事情。他們所能做的，只是盡力延緩病情的發展速度。
只有當天氣晴朗時，太后才能看清周圍的東西。
“哀家何嘗不想，可皇帝的性子你也不是不知道。若不是為了維護烏雅氏和烏拉那拉氏的榮耀，哀家又何嘗想這把歲數了還要整天操心。若是柔則還在，哀家哪裡用費勁心力地把十阿哥要到身邊來養，哪裡需要擔心她會對十阿哥下手，還拉下了這張老臉用孝道去壓迫皇帝。這母子情分啊……可真是用一分，少一分。”
“太后，您這年紀，合該撒手不管這些享清福才是。左右皇后娘娘也已經有了九阿哥，有些事情您又何必和皇上彼此為難。如今您身子已經好了許多，十阿哥又養在身邊，每日含飴弄孫才是您該做的。”竹息深知這些本不是她能插嘴的事情，可眼見著昔日的主子為了這些小輩的事情心力交瘁，心裡的酸楚也如一張被揉皺的宣紙，就算展開了也佈滿了壓不平的痕跡。
“憔悴些才好，憔悴些勝算方才大些。”太后囁嚅著，顫抖著手擋住了竹息想要給她上胭脂的粉撲，“明明本該是最親近的母子，卻要淪落到這互相算計的地步。哀家也不知道，這到底該算些什麼。”
“太后，太醫囑咐了，您可千萬不能哭。”
竹息慌忙從懷裡掏出手絹，熟稔地按住太后有些微紅的眼角——這樣的動作，她已經做過了千千萬萬次。在這宮裡，她看著太后從宮女一步步爬到這天下女人最尊貴的位置上，多少次打落牙齒和血吞，連眼淚都不能被別人看到。可最讓她難過的是，面前這個女子的每次落淚都是為了別人，為了先帝、隆科多，為了孩子們的生與死，為了仙去的老夫人對她說話時一直掛在嘴邊的烏雅氏和烏拉那拉氏的榮耀，唯獨沒有為了她自己個兒。
“是啊，哀家先是太后，是烏雅氏和烏拉那拉氏的榮耀，然後才是皇帝的生母，宜修的姑母。”太后把雙手放到眼前，翻動著手掌，細細端詳著自己塗了硃紅色蔻丹的十指，像是想從手掌的紋路中找到此生那些謎題的答案。
只可惜，現在的她，什麼都看不清了。看不清過去，也看不清未來。彷彿眼前的霧濛濛織成了天羅地網，就這麼捆住了她過去幾十年的人生。
“身為太后，哀家不得不護著這宮裡的孩子們；然後便是這後位，不能落到了別人的手裡。說實在的，對於近日和皇帝的談話，哀家實在覺得皇帝改變主意的機率不大。好在如今宜修有了嫡子，這後位……”
說到這兒，太后渾身一個激靈，似乎是想起了什麼來。她猛地扯住竹息的袖子，眼中閃過一絲焦慮和恐懼，就連聲音都帶上了幾分沙啞：“竹息，快去幫哀家擬一道懿旨。若是某一天哀家不在了，或許這是哀家，能留給烏雅氏和烏拉那拉氏最後的保障了……”
