周家一案塵埃落定，京城的紅牆琉璃瓦下，表面的平靜如湖面結起的薄冰，底下卻依舊暗流湧動。
趙敬贏藉著周家的由頭殺一儆百，世家大族雖收斂了鋒芒，卻也暗自在朝堂之上尋求新的平衡，宋家便是其中之一。
宋家本是中等世家，在周家倒臺後，藉著祖上些許功績，又逢著聖上想要制衡其餘老牌世家的心思，家中兩個適齡的子弟竟得了入仕的機會，這訊息一齣，京中不少人家都側目相看。
宋晨與宋潛來京城做官，是宋家家主為這兩個庶子謀其得的出路，宋晨心思活絡，眼疾手快，偏生少了些沉穩；宋潛性子內斂，筆墨功夫極好，卻心胸狹隘，易生怨懟。
聖上口諭下來時，宋家上下皆喜，可待看清職位安排，那歡喜便涼了半截。
宋晨被安置在禮部寺，任五品正典章，說是跟著禮部寺主官學習規章典籍，實則不過是個掌書抄錄的閒差，禮部寺主官是先帝舊臣，性子古板，最不喜世家子弟走捷徑，對宋晨向來不假辭色；宋潛則被派去了吏部，吏部剛因周家一案摘了主官的烏紗，新主官尚未到任，府中事務由副手王侍郎和幾位員外郎暫管，他被任為五品掌文，每日不過是整理陳年舊檔，連吏部的核心政務邊都挨不上，妥妥的一個閒職。
御書房的口諭是墨鳩親自傳的，傳旨時他瞧著宋晨宋潛二人面上的喜色轉為悻悻，心中便知這二人定生不滿。
果不其然，入仕第一日，禮部寺的衙署裡，就見宋晨站在典籍架前，手指劃過泛黃的書卷，眉頭擰成了疙瘩。
禮部寺主官陳家遠就坐在不遠處的案前，批閱著各地上報的禮儀章程，連眼皮都未抬一下，只淡淡丟下一句：
“宋典章，今日需將前朝婚喪儀軌抄錄十卷，日落之前呈上來，不可錯漏一字。”
宋晨心中憋氣，他本以為入仕便能執掌些許權柄，誰知竟成了個抄書的小吏，可聖命難違，只得捏著性子磨墨鋪紙。
日頭漸漸升高，案上的書卷堆了半尺，他抄得手腕發酸，抬眼瞧著陳家遠埋首案頭，時而提筆批示，時而傳喚下屬商議事務，一派手握實權的模樣，心中的嫉妒便如野草般瘋長。他偷偷抬眼，將陳家遠的一舉一動都看在眼裡，記在心裡，看他如何接人待物，如何批閱文書，甚至連他喝茶的時辰、翻書的節奏，都暗暗記了下來，只覺得這主官處處壓著自己，定是瞧不上宋家出身，故意磋磨。
另一邊的吏部衙署，更是冷清。
宋潛坐在偏院的一間小屋裡，屋內除了幾架舊檔，便只有一張破舊的案几，連個伺候的小廝都沒有。
每日辰時入衙，酉時出衙，翻來覆去都是些無人問津的舊檔，偶爾遇到員外郎路過，也只是淡淡瞥他一眼，連句話都懶得說。
宋潛越想越覺得憋屈，只覺得聖上這是明著抬舉宋家，實則是將他們兄弟二人架在半空，看似有五品官身，實則毫無實權，與被閒置無異。他將手中的書卷狠狠摔在案上，紙頁翻飛，露出底下泛黃的字跡，眼中滿是怨懟，卻又不敢發作，只得將這股氣憋在心裡。
兄弟二人的不滿，被一個人看在了眼裡，那人便是葉霜。
葉霜本是不羈的人，又是太師府的親孫女，種種緣由眾人見她總是睜一隻眼閉一隻眼，她與宋家素有往來，不善鑽營，卻最懂得挑唆這些人的心思，見宋晨宋潛二人入仕卻不得志，便覺得有機可乘。
這日休衙，葉霜特意讓人將宋晨約到了京郊的寰樓，選了個臨窗的雅間，桌上擺著精緻的酒菜，卻不見半分笑意。
宋晨一進門，便見葉霜端著酒杯，倚在窗邊，望著湖面的波光，似有若無地嘆道：
“宋二郎如今也是五品官身了，怎的瞧著反倒不如從前自在？”
宋晨拉過椅子坐下，端起酒杯一飲而盡，將心中的不滿盡數倒了出來：
“什麼五品官身，不過是個抄書的小吏！那周老匹夫處處磋磨我，整日讓我抄錄典籍，連禮部的核心事都不讓我沾邊，聖上這是明著用宋家，實則防著我們啊！”
葉霜聞言，嘴角勾起一抹不易察覺的笑，放下酒杯，走到宋晨身邊，輕聲道：
“二郎這話倒是說對了，皇家向來涼薄，周家倒臺，不過是借你們宋家做做樣子，怎會真的給你們實權？你瞧那陳家遠，看似古板，實則心裡門兒清，他就是奉了上面的意思，壓著你不讓你出頭呢！”
她頓了頓，見宋晨眼中的怨懟更甚，又添了一把火：
“不過二郎也不必急，他既讓你跟著學規章典籍，你便學，只是學的同時，也得處處盯著他。他今日批了什麼文，見了什麼人，說了什麼話，你都暗暗記下來，一來能摸清禮部的門道，二來，也能抓住他的把柄。他日若有機會，這些可都是你的籌碼。”
宋晨心中一動，抬頭看向葉霜：
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