紫宸殿內塵埃似被殿中壓抑的氣流裹住，趙敬贏端坐龍椅，指尖重重叩擊紫檀扶手，殿內文武分列兩班，方才葉家與宰相爭執的餘波尚未散盡，郴州急報壓在案頭，硃紅印泥刺目。葉秉正一身沾雪朝服立在階下，脊背繃得如枯硬寒木，眼底紅血絲爬滿眼眶，一腔悲憤無處傾瀉，可陛下一道調兵聖旨落下，滿朝目光盡數轉向千里之外郴州亂局，再無人肯為葉傢俬案駐足分毫。
墨鳩緩步出列，躬身垂首，語調四平八穩，全然無半分偏袒：“陛下，郴州亂民私藏軍械、聚眾圍糧倉，乃是動搖國本大禍，理應即刻遣將馳援。葉家喪女一事雖令人惻隱，可葉太師方才率眾圍堵宮門，驚擾聖駕、裹挾百官，已然失人臣本分，若此刻順勢重審葉霜之案，反倒引得天下世家效仿，稍有私怨便聚眾朝堂，朝綱規矩形同虛設。依臣之見，先平郴州禍亂，再令三司調集人證物證，閉門徹查牢獄塌房一案，兩不相誤。”
這番話字字戳中趙敬贏心底顧慮，他本就憂心藩鎮動盪牽一髮而動全身，墨鳩之言恰好給了他臺階。趙敬贏微微頷首，目光掃過階下臉色慘白的葉秉正，語氣帶著幾分不易察覺的冷硬：“宰相所言公允，傳朕旨意，三萬京衛三日內整軍開拔，糧草軍械由戶部連夜清點調撥。葉家眾人即刻歸府靜候傳召，無詔不得擅集朝臣，再有喧譁鬧事，以驚擾宮禁論罪，革去葉太師朝職。”
葉秉正渾身一顫，雙膝一軟險些跪倒在地，喉頭腥甜翻湧，滿心委屈堵得喘不上氣。他本以為憑葉家百年世家門生遍佈朝堂，只需在殿前哭訴便能逼陛下嚴懲趙善與顧塵，誰知郴州突發動亂橫插一腳，滿朝文武瞬間調轉風向，自己反倒落個聚眾失儀的罪名，連討公道的由頭都被硬生生掐斷。他張了張嘴想要爭辯，可對上趙敬那雙覆著寒霜的龍目，所有話盡數卡在喉嚨，最終只能俯首，帶著葉家一眾親眷黯然退出紫宸殿，一路踏雪離去，背影蕭瑟如風中殘燭。
百官見陛下心意已定，陸續躬身告退，殿內很快只剩趙敬贏、墨鳩與單獨等候的陳家遠。內侍撤下滿案冷茶，重新奉上滾燙熱茶，殿內一時寂靜無聲，唯有窗外風雪撞著窗欞簌簌作響。
陳家遠緩步上前，躬身立於側首，刻意與墨拉開距離，語氣謙卑恭順：“陛下，臣有私話單獨啟奏。”
墨鳩見狀，識趣拱手告退，穿過層層宮道往永辰宮而去，要將今日朝堂變故盡數稟報太后。暖閣之內，太后斜倚狐裘軟榻，指尖捻著蜜蠟佛珠，聽完落雁轉述的朝堂經過，半晌才淡淡出聲：“郴州亂局來得恰到好處，倒是解了哀家眼前難題。葉家如今失勢，再無力借哀家名頭掣肘陛下，只是葉霜死於牢獄塌房，這事絕非偶然，暗中動手之人，哀家心中已有幾分猜想。”
落雁垂手侍立一旁：“太后所言可是寰樓那位？昨夜大理獄房梁榫頭遭人提前鑿松，分明是刻意佈局，借大雪掩蓋行兇痕跡，一石二鳥，既除葉霜，又挑撥葉家與昭陽、陛下之間的嫌隙。”
太后指尖猛地攥緊佛珠，珠串磕碰發出清脆聲響：“趙啟明蟄伏京城數年，步步設局，先是股州王聯姻攪亂朝局，再借密道牽扯渠家，如今又挑動葉家、郴州兩股勢力互相拉扯，妄圖掏空朕與陛下根基。崔元九今日入京呈上的密信，你差人暗中取一份謄錄，細細核對信中私鑄兵器之人名，看看是否與寰樓暗衛有所關聯。”
落雁領命退下，殿內只剩太后一人獨坐，窗外漫天白雪層層疊疊壓在宮瓦之上，將皇城襯得一片素白，掩不住底下暗流洶湧。
另一邊，紫宸殿偏暖閣，陳家遠垂首立於趙敬贏面前，字字斟酌：“陛下，梅妃之弟陳旭今日一早便出城遊走各大茶樓酒肆，四處散播流言，稱昭陽假意求情、暗中授意害死葉霜，刻意抹黑公主名聲。陳家與葉家往日雖有往來，可臣早已與葉家劃清界限，今日特來向陛下剖白，往後陳家絕不與外戚世家結黨，一切唯陛下旨意行事。”
趙敬贏端起茶盞抿了一口，溫熱茶水壓下心底煩亂，眼底看不出喜怒：“朕知曉你的心思，梅妃性子急躁，行事多有疏漏，你能穩住陳家，不隨波逐流，也算難得。只是流言一事不可放任，令順天府尹即刻派人巡查京城茶樓，但凡蓄意捏造皇家是非、蠱惑百姓之人，一律拘押審問。”
“臣遵旨。”陳家躬身叩首，再不多言，轉身退出殿門。
紫宸殿終於只剩帝王一人，趙敬贏獨自走到窗邊，望著漫天飛雪，心頭百感交集。一邊是生母崔家故土深陷動亂，一邊是太后母族葉家自食惡果，暗處還有前朝餘孽趙啟明步步算計，自己一手拉扯長大的昭陽夾在各方漩渦之中，婚期將近卻屢屢捲入禍事，顧塵身為大理寺卿，一邊要審牢獄疑案，一邊要協助核查郴州密信，早已分身乏術。
他抬手喚來總管內侍：“傳口諭，召顧塵即刻入宮，大理獄塌房卷宗、崔元九呈上的郴州密信一併帶來，朕要連夜勘問。另外派人往韻卿宮傳話，告知昭陽今日朝堂諸事，不必憂心，朕自有分寸，讓她安心休養，勿要再貿然出宮涉險。”
內侍躬身領命，踩著積雪快步離去。
皇城西側大理寺，顧塵正端坐大堂翻閱牢獄物證，案上擺放著被人為鑿斷的房梁榫頭、昨夜獄卒全部供詞，影子立於身側低聲回稟：“大人，屬下暗中查驗所有獄卒口供，昨夜值守之人皆稱入夜後有一身形瘦削黑衣人潛入後獄，無人看清樣貌，只留下一點淡淡的龍涎香，此香唯有寰樓頂層那人慣用。”
顧塵指尖撫過粗糙木榫斷口，眉峰緊鎖：“果然是趙啟明暗中下手，借風雪除掉葉霜，攪動京城輿論，借葉家之事離間陛下與昭陽、太后之間的情分。只是眼下郴州動亂擺在明面上，陛下無暇全力追查寰樓，我們只能暗中佈防，不可打草驚蛇。”
話音未落，宮中傳旨內侍踏雪而入，宣讀帝王口諭。顧塵即刻收攏全部卷宗，起身隨內侍入宮，臨行前叮囑影子：“守住大理寺所有出入口，暗中派人盯緊寰樓上下往來之人，但凡出入者盡數記下樣貌行蹤，切莫驚動對方。”
影子領命，轉身分派暗衛四散埋伏。
韻卿宮內，趙善正坐於暖爐旁，茉莉為她披上厚實白狐披風，蘭佩端來溫熱蜜羹，窗外風雪簌簌拍打窗紙，殿內暖意融融，卻驅不散少女心頭沉鬱。方才宮中內侍傳來朝堂訊息，知曉葉家失勢、郴州急報突發，她輕輕摩挲腰間崔元九贈予的槐紋墨玉令牌，低聲輕嘆：“趙啟明一步一棋，葉霜不過是他隨手丟擲的一枚棄子，如今郴州亂局一起，所有人的目光都會被引向邊疆，他正好趁空隙收攏前朝舊部，暗中籌謀大事。”
茉莉眉頭緊鎖：“公主，那我們是否要即刻傳信給股州王，讓他在邊疆嚴加防範，提防趙啟明安插的暗細混入軍中？”
趙善輕輕搖頭：“股州王遠走郴州路途遙遠，書信往返耗時太久，眼下唯一能制衡之人便是崔景，只是崔景如今困於郴州亂局，自顧不暇。顧塵此刻入宮面聖，定會將牢獄案疑點盡數稟報父皇，我們只需靜待訊息，切勿主動出頭，免得落人口實，被陛下疑心我們私查前朝舊事。”
話音剛落，殿外傳來輕柔腳步聲，七王妃攜侍女踏雪而來，一身素色披風沾著細碎雪沫，入殿便握住趙的手腕，眼底滿是疼惜：“聽聞昨日你冒大雪跪在殿前為葉家求情，哀家心中著實不忍，葉家不知感恩反倒四處散播流言，實在涼薄。方才陛下召顧少卿入宮審案，想來今夜便能查清牢獄塌房的真相，你不必獨自憂心。”
趙善淺淺一笑，側身請七王妃落座，二人低聲閒談朝堂各方牽扯，將趙啟明暗中佈局之事隱去大半，只談及郴州崔家與葉家外戚兩股紛爭，避開最兇險的前朝秘辛，不敢輕易洩露分毫。
皇城高處寰樓頂層，風雪穿窗呼嘯灌入，屋內炭火雖旺，卻壓不住一室寒涼。趙啟明憑欄俯瞰整座被白雪覆蓋的皇城，青竹垂首立於身側，將今日朝堂、大理、葉家諸事一一稟報完畢，靜候主子吩咐。
趙啟明指尖捻起一枚黑子，重重砸落在烏木棋盤之上，黑白棋子四散滾落，眼底裹著沉沉陰翳：“葉霜一死，葉家再掀不起風浪，太后與陛下母子之間生出隔閡，郴州動亂困住崔景與京中援軍，眼下京中所有人自顧不暇，正是收攏舊部最好時機。你即刻傳信給城中各處暗樁，三日後深夜在城西廢園匯合，等候我的調令。”
青竹躬身領命，正要轉身離去，又被趙啟明出聲喚住：“順帶盯著顧塵與昭陽，那二人如今互為依靠，若是察覺他們查到寰樓線索，不必正面動手，只需再製造一樁小事，將陛下的注意力再度引向外戚與藩鎮之間。”
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