京畿的小城一向沒多少人煙，那城中的街道自也平素蕭條得厲害。
姬明昭順著長街向盡頭處走去，又在巷尾拐進一家半舊不新的無名酒樓。
一身灰衣的賬房懶洋洋趴在那櫃檯上打著瞌睡，她跨過門檻，隨手往那案子面上扔去枚紋樣特殊的花錢：“住店。”
“……二樓，天字間。”查驗過那花錢真假的賬房懶懶擺手丟出把鑰匙，話說完便又將腦袋埋進了臂彎。
拿過那鑰匙的少女徑自上樓，鎖匙轉動，發出一聲“喀噠”的響。
她取了門鎖小心推開屋門，終於自那門後瞧見了帝王那那張滿含倦意的臉。
“來了，昭兒，”抬頭瞅見少女眉眼的姬朝陵指尖微抬，身子隱沒在半片陰影裡，教人看不分明，“坐。”
“謝父皇。”姬明昭行禮謝恩，行走間帝王嗅到她身上浮動著的血腥，稍顯不悅地一皺眉心：“怎麼這麼大的血腥味兒啊，受傷了？”
“是兒臣歸遲了一日，被先生罰了二十鞭。”
“喔，那是該罰。”姬朝陵面不改色，那輕描淡寫的模樣，活似是在與人閒話什麼家常，“除了這個，你近來過得還好嗎？明昭。”
“託陛下洪福，兒臣一切都好。”
姬明昭眼鼻觀心，帝王聞聲點頭：“好，京外的細作，這些年已被你除得差不多了罷？”
“昭兒，你離京已有八載，有沒有想過回京？”
少女聽罷默了一瞬：“……父皇想要兒臣回京做些什麼？”
“國師果然將你教得極好。”姬朝陵牽唇淺笑，邊說邊伸手側撐了腦袋，“太師府及皇后一脈，近來極力主張朕將你送往北域，嫁與戎韃王為親。”
“嗤。”姬明昭應聲輕嗤，“父皇莫要與兒臣說笑，我大鄢兵強馬壯，幾時淪落到要送公主和親的地步了？”
“是沒到那個地步，”帝王說著漫不經心一撣衣袖，“但朝臣們整日在前朝嘰嘰喳喳的，委實是讓朕倍覺心煩——”
“加之，那戎韃大汗開出來的條件也實在是太誘人了點。”
少女目色一凝：“什麼條件？”
“邊境二十年不生戰事，開放通商——且他們每年還要向我大鄢進貢各色美玉、皮毛，馬匹，並上數萬兩黃金和大鄢境內稀缺的各式鹽鐵礦石。”姬朝陵神色淡淡。
“昭兒，你知道的，他們開出這樣大的價格，所求的卻只不過是想要朕的一名親生女兒——朕很難不動心。”
“那，父皇的意思是……”姬明昭假意猶疑著緩緩放長了尾音。
帝王見狀，兩肘搭扶著向後一倚，下頜稍抬：“你此次回京，最大的任務，就是想法子讓自己留在大鄢——別真被送到戎韃和親。”
於是得了令的少女無聲鬆出口氣：“是，兒臣遵旨。”
“嗯。”姬朝陵微闔了眼皮，他頭顱輕點，對姬明昭乖順懂事的態度滿意非常，“朕可不想重頭再培養這麼一把趁手的刀。”
“兒臣明白。”姬明昭如是應著，而後拱手低眉，再度向帝王發出請示，“那父皇，兒臣這回，又該幾日動身回京？”
“三月初三。”方才還正閉目養神的姬朝陵不假思索，隨即不緊不慢地睜了眼睛——
“上巳。”
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