、西元7年10月4日下午·記朝漸暖
午後時分，雲層又薄了些，陽光透過縫隙灑下，帶來些許暖意。氣溫升至二十一度，溼度依然是低得驚人的兩成，空氣乾燥得彷彿能聽見水分蒸發的聲音。風從西北方向吹來，捲起院落地面的塵土，形成小小的旋風，打著轉飄向天空，又在半空中消散。
記朝的深秋午後呈現出一種奇特的靜謐。田野裡已經沒有什麼農活可做，農人們大多在家裡休息，或者修補農具，為來年春耕做準備。村莊裡炊煙裊裊升起，那是婦人們在準備晚飯——雖然還早，但秋日白晝漸短，人們的生活節奏也隨之調整。
湖州城東區的院落群內，這種靜謐被囚禁的壓抑感所取代。兩千餘名南桂城百姓依然擠在中央空地上，像等待宰殺的牲畜。經過近兩天的囚禁，最初的恐懼逐漸演變成麻木，許多人眼神空洞地望著天空，或者低頭看著地面，彷彿已經接受了命運。
但並非所有人都如此。
在中央宅院的前廳，氣氛比上午更加微妙。那個不怕酷刑計程車兵被帶走後，凌族看守似乎放鬆了些警惕，認為最大的刺頭已經被“解決”了。看守們偶爾會離開崗位去喝水、交談，甚至打盹——畢竟他們也累，連續兩天看管這麼多人，精神高度緊張，也需要休息。
這種鬆懈，給了囚徒們一絲喘息的空間，也給了某些想法滋生的土壤。
三公子運費業依然被綁在柱子上，但經過大半天的捆綁和反省，他的精神狀態發生了微妙的變化。最初的憤怒、委屈、不解，逐漸被一種更深層的懷疑所取代。
他看著廳內這些被他“治理”的百姓，看著他們眼中的怨恨和麻木，腦海中反覆迴響著那個士兵的話，迴響著百姓們的控訴，迴響著父親曾經的教誨。
他真的錯了嗎？
這幾天——是的，就是這幾天，從他開始“嚴格執法”到現在，不過短短數日——他抓捕了那麼多人，制定了那麼多規矩，一切都是為了“維護秩序”，為了讓南桂城變得“更好”。
可是結果呢？
結果是他自己被綁在這裡，和這些百姓一樣成了囚徒；結果是南桂城變成空城，四萬人被綁架；結果是農田荒蕪、市集冷清、經濟停滯……
那個士兵說，南桂城的經濟總量只有北桂城的二十分之一。北桂城啊，那是湖北區最窮的城池，常年需要朝廷補貼。而南桂城，原本是中等偏上的富庶之地，現在卻……
運費業不敢想下去了。
如果真的像那個士兵說的，南桂城因為他的“治理”而變得比北桂城還窮，那他的“秩序”還有什麼意義？他抓捕的那些人，那些曬穀子的老農、倒垃圾的婦人、跑步的年輕人、撿食物的孩童……難道真的都是“違法者”嗎？還是說，只是他為了證明自己，為了體驗掌控權力的快感，而隨意抓來的替罪羊？
這個念頭讓他不寒而慄。
如果真是這樣，那他這幾天的所作所為，不僅沒有維護秩序，反而破壞了秩序；不僅沒有造福百姓，反而害了百姓；不僅沒有讓南桂城變好，反而讓它變得更糟。
不，不可能。我是對的。我是在執行法律，是在維護規則……
但內心深處那個小小的聲音越來越大：你真的確定嗎？你抓人的那些理由，那些“在非指定區域曬穀”、“擅自處理他人財物”、“在公共道路上危險奔跑”……這些真的是法律嗎？還是你自己編出來的？如果連你自己都不確定，那你怎麼能確定自己是對的？
運費業閉上眼睛，感到一陣眩暈。不是因為捆綁，不是因為飢餓，而是因為認知的崩塌。
他堅持了幾天的信念，他引以為傲的“秩序”，他以為正確的“執法”……現在看起來，可能都錯了。
大錯特錯。
而就在他陷入深深懷疑之時，廳內的另一群人已經開始行動。
趙柳和耀華興靠在一起，紅鏡氏也坐在她們身邊。三個女子雖然也被捆著手腳，但相對自由——至少沒有被綁在柱子上。她們低聲交談，聲音壓得很低，幾乎是在耳語。
“我們必須做點什麼，”趙柳說，“不能就這麼等著被賣掉。四萬人啊，如果我們什麼都不做，就真的完了。”
耀華興點頭，但眼中滿是憂慮：“可我們能做什麼？我們被捆著，看守有武器，而且……我們人雖然多，但心不齊。有些人已經認命了，有些人不敢反抗，有些人還在等著朝廷救援。”
“朝廷救援會來，但什麼時候來？能不能在我們被賣掉之前來？”趙柳反問，“我們不能把希望完全寄託在別人身上。我們必須自己想辦法。”
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