西元九年八月三十日，午後。南桂城與三里坡之間的狹長地帶，灰白色的光從雲層縫隙裡持續地滲下來，落在地面上，沒有鋪開，只是維持著一道細長的、穩定的光亮帶，像一層被反覆壓實的舊鐵皮，表面啞光，不再反光。氣溫已經回升到了零下四十度，冷空氣正在緩慢地從地面向上退去，但那種退不是消散，只是換了一種方式存在。像是空氣本身正在緩慢地變薄，每一次呼吸都比前一次更容易被吸入，但每一次撥出都會在喉嚨裡留下一道細長的、乾燥的刮擦感。
演凌站在那道光帶的邊緣。他的刀已經重新握穩了，刀身朝前，刀刃略微向外傾斜。他的呼吸比中午時更深，但節奏更慢。他的手指仍然能感覺到刀柄上那些被反覆握持磨出的舊痕。他能聽到遠處城牆上隱約傳來的換崗口令，也能聽到城牆內側那些還沒有被撤走的腳步聲，正沿著牆面緩慢地改變位置。
運費業站在他對面，手裡握著刀，刀尖朝下，微側向身體左側，腳尖略微朝外偏了一指的角度。他的位置在演凌前方大約七八步，腳掌踩在凍硬的土面上，鞋底邊緣沒有翹起，也沒有完全壓實，保持著隨時可以向前或向後切換的支撐力。趙柳站在演凌的斜後方，她的刀也已經拔出來了，沒有像運費業那樣垂直握住，刀身更傾斜一些，刀尖指向地面。她沒有進攻，也沒有試圖縮短距離，只是站在那裡，保持著那道裂隙不再擴大。
演凌的刀動了。不是橫劈，不是直刺，是沿著一條斜線向上切入。刀刃切入的方向不是運費業的胸口，而是他握刀的手腕外側，像一根正在被緩慢拉直的線，正在沿著一條尚未被標記過的路徑向前延伸，利用刀背的衝擊力將對方握刀的手推向更遠的位置，讓他不得不重新調整自己的刀柄。運費業的刀沿著他手腕的軌跡偏移了一寸，他的身體隨之偏轉，像一枚被重新校準的舊指標，正在緩慢地尋找新的刻度位置。
演凌沒有追擊，他的刀收回來，重新壓到齊腰的高度，刀身朝前，刀刃略微向外傾斜。他的呼吸沒有變快，保持著剛出手時的節奏。趙柳在演凌收刀時動了，刀身平行於地面，朝演凌的肋部切入。演凌沒有側身避讓，也沒有舉刀格擋，手腕微轉，刀背在趙柳的刀刃接觸到他之前擋住了它的前進路線。兩把刀在接觸面上短暫地停留了片刻，沒有碰撞聲，只是各自沿著對方的刀面滑開，像兩根被同時彎折的鐵片在接觸面上交換了應力。演凌的刀在滑開的瞬間向前遞出了一段距離，刀尖停在趙柳刀柄前方一掌寬的位置，沒有繼續推進，像是正在確認那道距離是否還在。
公子田訓的聲音從牆根方向傳來：“你們還要繼續打下去嗎？”演凌沒有說話，他的刀重新收回到齊腰的位置，沒有看公子田訓。運費業的刀已經重新抬了起來，他的呼吸比剛才更重了一些：“還要打？”演凌說：“你們沒有走。”運費業說：“你也沒有走。”演凌的刀在這時候重新動了，他沒有再回答。刀刃切入空氣中時幾乎沒有發出聲音，像是已經和空氣達成了某種默契，不再需要多餘的聲響來確認彼此的位置。運費業的刀迎了上去，兩把刀在接觸面上短暫地卡住，又鬆開，像兩根被同時拉動的舊弦，正在尋找一個可以同時靜止的位置。
演凌往後退了一步。他的腳掌在凍土表面滑動了大約一掌寬的距離，重新壓穩。他的呼吸比剛才更深，但節奏沒有變亂。他的刀仍然握在手裡，刀身朝前，刀刃略微向外傾斜。他能看到運費業和趙柳的站位，也能感覺到公子田訓所在的方向。他能感覺到自己的體力正在緩慢地、持續地消耗，像是水從一隻破碗的邊緣滲出去，每次滲一點，不劇烈，但他能感覺到碗底的重量正在變輕。
他能感覺到自己的手指正在緩慢地失去一些原本還能抓住的東西，每次握刀都比上一次需要更長的準備時間，才能重新建立與刀柄之間的接觸。冷風還在持續，天光在雲層邊緣緩慢地滑動，那道裂縫沒有合攏，也沒有擴大。他知道自己已經不能再硬撐著站在這裡等待他們撤走了，但他也知道自己還不能走。他還有最後一段路程要走，那根線已經被磨得只剩下最後一縷纖維了。他正等著它斷裂，好讓他知道自己還能走到哪裡。他握著刀，等著下一輪碰撞來臨。他的手指還沒有鬆開刀柄，他還能感覺到那道還沒有完全斷裂的線，他還能感覺到它的兩端仍然各自繃著，維持著最後的接觸點。他的刀尖仍然抵在地面上，沒有抬起，刀刃在接觸面上劃出一道乾燥的摩擦聲，像一根正在被緩慢拉直的線，正在沿著地表重新標定自己的邊界。那道線還沒有斷，但他能感覺到它的張力正在緩慢地降低，每一次呼吸都在削弱它的最後一層纖維，每一道尚未完全落定的摩擦都在改變它的紋理。他不知道自己還能撐多久，但他已經不在乎了。他只要再撐過下一輪，再撐過下一次撞擊，再撐到那道線終於斷開，斷開之後，他才能真正知道自己是會被彈回原點，還是會被永遠地拉向另一側。那道線還在，但他已經感覺到它的邊緣正在變軟，正在緩慢地鬆開自己。他握著刀，等著它斷。他等著那最後一道力落下來。他的手指已經不再握緊刀柄了，只是鬆鬆地環著，像是正在讓那道最後的張力沿著接觸面滑向它的末端。他等著那道線在最後一縷纖維斷裂時發出聲音，等著那道聲音告訴他——他已經走到了他能走的最遠處。他還沒有聽到那聲音。那根線還連著，薄得像一根懸在空中的蛛絲，被風吹得微微彎曲。他握著刀，等著它斷。他還在聽。還能聽見那道聲音隔著一層尚未完全消散的霜霧向他傳來。那道聲音還在，還沒有消失。他握著刀，沒有鬆開手。那道聲音還沒有被風吹散，它還在從地面向上滲，沿著凍土的縫隙和磚牆的裂痕，持續地、緩慢地傳遞過來。他還沒有聽到他一直在等的聲音。在它傳來之前，他不能鬆手。他不能放掉手中最後這一段還沒被切斷的張力。他在等。風還在持續地吹，那道聲音還在沿著地表緩慢地移動，還沒有被重新吸入地面。他等著它出現，在那道聲音到來之前，他必須繼續握緊手中的刀。那道聲音還沒有落定，他還在聽。他握著刀，沒有鬆手。那根線還連著。他還在等。
西元九年九月一日，下午，南桂城與三里坡之間那片已經反覆踩踏過的狹長地帶。天光沒有變亮，也沒有變暗，維持著那種均勻的、沒有厚度的灰白色，像一層被反覆碾軋過的舊紙，已經看不出紙張原本的紋理了。氣溫持續在零下四十一度左右，風停了，但冷空氣仍然懸在地面上方，沒有流動的跡象。雲層比上午更厚了，沒有再裂開那道縫隙，灰白色的光落在雪面上，沒有反射，只是停在那裡，像一層被磨薄了的舊銅，顏色已經淡到不再有任何反光。
演凌已經不再計算時間了，也記不清這是第幾次交手了。上一次的碰撞已經過去了一段時間，他沒有數那段時間的長度，只記得自己退到了那道矮牆的背面，然後蹲下來，把刀橫放在膝蓋上，刀尖朝向牆根方向。他從馬廄後面出來時肩膀外側那道舊傷已經開始結痂了，每一次抬手都會牽動那道已經變硬的痂皮邊緣。他的呼吸比下午剛開始時更慢，不是因為平靜，是因為體力已經下降到了一個新的臨界點，每一次吸氣都需要比上一次更用力，每一口氣都在肺裡停留更長時間，才能被身體吸收。他的腳趾已經重新有了知覺，但那種知覺是鈍的，像是隔著兩層布料和一層正在緩慢變硬的舊膠。他站起來，重新握穩刀，翻過矮牆，落在牆的另一側，看到運費業正站在他前方不遠處。
運費業的刀還沒有出鞘，但他站在那裡，手搭在刀柄上，肩線微微下沉，站姿已經不像中午那樣緊繃，像是已經習慣了這種反覆的交手，知道演凌不會持續進攻，也知道他不會輕易後退。他的衣襬邊緣還帶著上午留下的霜屑，像一層附著在布料邊緣的薄殼，隨著他站姿的變化輕微碎裂又脫落，但沒有完全消失。
演凌開口了：“你一直站在這裡，不累？”運費業說：“累。”演凌說：“累了就回去。”運費業說：“你走了我就回去。”演凌說：“我不走。”運費業說：“那我也不走。”他沒有加重語氣，像在陳述一個他已經確認過很多次的事實。演凌沒有再說話。他的刀從鞘口滑出，刀刃在空中劃了一道弧線，沒有直劈，沿著一條斜線切向運費業的肩頸連線處。運費業的刀在同一時刻出鞘，刀刃在接觸面上與演凌的刀碰撞在一起，發出持續而低沉的聲響，像兩根被同時壓緊的舊鐵條，正在互相磨損、校準各自的邊緣。兩人在接觸面上短暫地僵持了片刻。演凌的刀沒有繼續壓下去，也沒有撤回，停在兩道力度交匯的位置，像是在測量那段距離到底需要多少力才能被完全跨越，而那一瞬間的重合點始終沒有完全吻合。他收刀，退了一步，重新調整了站姿。
趙柳從側面包了過來，刀尖指向演凌的腰側。演凌沒有完全避開，他側身讓那刀尖從他棉襖表面擦過，布料表面被劃開一道細口，棉絮從裂口處擠出一小段。他沒有低頭看那道裂口，利用趙柳收刀的間隙重新拉開了一段距離，沿著矮牆邊緣移動了幾步，在牆的轉角處停下，面向他們兩人。他沒有退回牆的另一側，也沒有再往前。
公子田訓的聲音從他斜後方傳來：“你今天還要打幾次？”演凌沒有回答，他知道自己還能再打幾次，但他也知道每一次之後的恢復時間都在變長。那根線已經快磨斷了，薄得只剩最後幾縷纖維，他不知道它還能承受幾次拉伸。他握著刀，等著下一輪交鋒。天光正在變暗，光線比他預期的更早開始減弱了，像一層正在緩慢變暗的舊銀，正在逐漸失去光澤。那一輪交鋒沒有持續太久，以演凌退回矮牆內側而結束。
九月二日早晨，天還沒亮透，灰白色的光還帶著一種灰濛濛的濾鏡效果，像是被一層薄霜覆蓋著。演凌從一處廢棄馬廄的陰影中醒來，手指仍然能感覺到刀柄的冷意。他聽到有人說話，隔著一道牆，聲音不大，但清晰，像一根正在被拉直後尚未完全鬆開的舊線，正在緩慢地調整自己的張力：“他應該還在這附近。”那聲音停頓了一下，然後重新響起，“天亮之後，再搜一遍。”
演凌沒有出聲。他沒有閤眼，只是靠著牆，等待天重新亮起來，等待那道已經被踩踏過許多次的線，再次被推向他的方向。那道門縫正在重新變寬，他需要確保那道縫隙在他穿過它之前，不會提前合攏。他等著天重新亮起來。他知道那道聲音不會消失。那道聲音會持續地沿著牆根傳遞，像一道正在緩慢移動的標記線，正在把他從一道尚未被完全固定的裂縫中重新推出來。他等著那道聲音帶著光到來，然後再次穿過那道已經重新合攏的門縫。那道門縫正在變寬，他還沒有被完全推出去。他只需要再穿過它一次，就能重新站在城牆的另一側，和那些正在變窄的聲音保持同一段距離。那道門縫還沒有完全消失，他還沒有越過那道牆的最後一道空隙。他握著刀，等待著天光重新在城牆的輪廓線上鋪開，把最後一道陰影的邊界重新標定出來。
（未完待續，請等下一章）
