西元九年七月十二日，未時三刻，南桂城北門外。日頭已經偏西，光線從雲層底部斜切下來，沿著城牆磚面和地面的霜層緩慢地滑行，落在那道已經被反覆磨損過的舊痕上，把那些暗紅色的血跡照得更加清晰，像一層正在緩慢變乾的舊漆，邊緣已經凍結成深褐色的薄殼。氣溫仍然停留在零下五十一度，風時斷時續，每一次刮過都會捲起地面新落的細雪，覆蓋那道剛被拖拽出的深痕的邊緣，又在新一輪風停時重新露出底下暗色的凍土。那些被雪覆蓋又暴露的痕跡，像一條被反覆書寫又擦去的舊行，正在緩慢地變深、定型，邊緣已經不再能被新的風完全抹平了。
士兵們圍上來的動作帶著持續一整夜對峙後的緩慢與猶豫。長矛的尖端在灰白色的天光中泛著冷光，他們圍攏時仍保持著間距，每一步都踏得謹慎，像在確認那道身影是否真的沒有力氣再撐起自己了。七八條長矛探出，尖端在那團毫無生氣的軀體上方停了一會兒，像在做最後的確認，確認那道蜷縮在雪窩裡的身影不再有新的動作——那道身影沒有重新抬頭，也沒有重新握緊任何東西。片刻的停頓後，兩名士卒放下長矛，用粗糙的麻繩胡亂地將他捆了，麻繩繞過他的雙臂和後背，在斷骨處勒緊時，他的肩膀只是微微顫抖了一下，幅度不大，像是已經分不清疼痛與寒冷之間的界限了。隨後他們像拖一袋浸水的糧食，將他沉重的身軀從雪窩裡拽了出來。那具身體在霜面上滑行了大約幾尺的距離，拖出一道暗紅色的深痕，邊緣的碎冰隨著移動的慣性向前滑落了幾寸，又被他肩胛外側那道正在緩慢滲血的傷口重新染成新的暗紅色。
他的頭顱垂在胸前，溼發遮住了他的臉。沒有人能看到他的眼睛，只有一滴又一滴溫熱的血沿著他的下頜線緩慢地滑落，砸在凍土上，在接觸面的邊緣迅速凝結成暗紅色的冰珠，又在他身體繼續移動時被碾碎成更細的碎片。他沒有發出任何聲音。那條折斷的肩胛骨隨著拖行的顛簸在皮肉下發出細碎的摩擦聲，像有什麼東西正在緩慢地開裂，又在他身體被拖過一道凸起的凍土時發出更深沉的悶響。但他只是偶爾從喉嚨深處溢位一絲壓抑不住的嗚咽，像正在被壓入舊箱的舊弦邊緣緩慢地釋放著餘音，聲音被冷空氣削薄了大半，又被新一層霜覆蓋，在風中很快散開，沒有形成完整的詞句，只有模糊的、斷續的氣音。
演凌被拖離了城牆根。他的身體沿著凍硬的荒原表面向前滑動，每一次拖行的停頓都在雪地上留下一道新的暗痕，又被新落下的細雪覆蓋一部分，又在他身體再次被拖動時重新暴露出來。那些痕跡在灰白色的天光下顯得比周圍的雪層更深一些，邊緣已經結成了薄冰。他被拖出大約百步。士兵們鬆了手，那具被粗麻繩捆著的身軀便如一截枯木，重重砸在雪地裡，激起一小片細碎的雪沫。那陣衝擊沿著他的肋骨和肩線擴散開，他的身體只是隨著那道衝擊力短暫地彈跳了一下，然後重新落迴雪面，半晌沒有再動。
風捲著細碎的雪沫，一層層蓋在他身上，覆蓋了他裸露的後頸上正在緩慢凝固的血痂，覆蓋了他手指邊緣那些已經乾透的暗紅色痕跡，也覆蓋了他身下那道正在緩慢變暗的深痕。灰白色的光落在他身上，把他蜷縮的輪廓映得比周圍更暗一些，邊緣已經開始和霜面融為一體了。
城牆上，葡萄氏·林香的手指仍然搭在垛口邊緣。她的視線落在那道已經停在雪地裡的身影上，他蜷縮著，背靠著一段被雪覆蓋的凍土，肩胛的傷口在雪面上壓出一道深色的印痕。他的呼吸在冷空氣中已經不再形成成形的白霧了，只剩下一道極輕的、若有若無的餘響，像是已經被壓到了它的極限。她的目光沒有移開，停留在那道殘餘的呼吸上，沒有開口。
趙柳的刀已經插回鞘中了，仍然站在那裡，視線沒有從那道蜷縮的身影上移開。她沒有說話，呼吸仍然重而短促，每一次撥出的氣流都在她面前形成一道短暫的白霧，又散開，然後又重新凝聚。她的目光維持著那道已經磨損的焦距，落在那道蜷縮的身影上，已經不需要再重新確認那道身影是否還在移動了。他只是蜷縮在那裡，像一根已經被拉伸到極限後斷裂的舊線，斷裂後的兩端各自彈開，只剩下中間那一段殘存的餘響還在霜面上緩慢地變薄、變細、變淡，正在脫離它原有的輪廓。
三公子運費業的呼吸還沒有完全平復。他靠著牆垛，裹著厚毯子的邊緣垂在牆磚外側，被風掀起又落下。他看著雪地裡那道蜷縮的身影，沉默了很久，那道身影沒有重新抬頭。他的嘴唇動了動，又沒有說出話，像是有話卡在喉嚨裡，被某種東西重新壓了回去，他最終什麼也沒有說。
公子田訓仍然站在城牆邊緣，他的目光落在那棵老榆樹的輪廓上。那棵樹不算粗壯，樹皮皸裂，在零下五十多度的嚴寒裡死氣沉沉。他看到演凌正在一瘸一拐地向那棵樹移動，右腿勉強能蹬地，左腿幾乎廢掉了，每拖一步就在雪地上留下一道深痕。那道痕跡邊緣銳利，每移動一段距離都會在停頓處形成一道短暫的深色凹痕。演凌挪到那棵老榆樹下，背靠著粗糙皸裂的樹幹，緩緩滑坐下來。他與樹幹接觸的瞬間，身體猛地抽搐了一下，像被持續磨損的舊弦在最後的餘震中釋放出殘餘的張力，隨後徹底癱軟，靠著樹，頭歪向一側。他的眼睛半睜著，沒有聚焦在任何方向上。他的呼吸很輕，像是被壓在最底層的舊線，已經接近了它能夠承受的極限。
風重新起來了，捲起地面的細雪，試圖將那團蜷縮在樹下的陰影徹底掩埋。演凌沒有動，他靠著樹，在零下五十一度的午後，維持著最後一點瀕死的姿態。那棵老榆樹的枝條在風中緩慢地晃動，像是有什麼東西正在沿著枝條末端的霜層緩慢地滑落，又被新一層霜重新覆蓋。
演凌靠著樹幹，眼睛半睜著，望向灰濛濛的天空。他的呼吸開始重新變深了一些，仍然淺、輕、慢，但每一次呼氣都比前一次稍微長一些，像是正在緩慢地重新適應空氣的重量。那道舊痕還留著他最後劃出的輪廓，還在持續地向前延伸，等待下一道力重新落上去。他不會再爬起來了，不會再有新的動作，只剩那棵枯樹替他撐著最後的重量。
西元九年七月十二日，申時末，南桂城北門外老榆樹下。暮色開始沿著地平線緩慢地沉降，帶著一種被冷空氣反覆稀釋過的暗色，像一層深灰色的厚膜，從雲層底部緩緩鋪開，覆蓋了城牆和枯榆的邊緣，沿著樹皮皸裂的紋理緩慢地滲入。零下五十三度的空氣變得比白天更沉，像一塊凍了太久的舊鐵皮，沒有任何可以借力的支點。風聲開始加速，穿過枯榆枝條之間的空隙時，發出一種持續的、低沉的、接近嗚咽的聲響，像是有什麼東西正在從樹皮內部緩慢地向外推，邊緣正在接近它能夠承受的極限。老榆樹的枯枝在風裡劃出尖銳的嘯叫，切割著光線的末端，把城牆的輪廓切碎成更細的碎片，又緩慢地重新拼合。
演凌靠著皸裂的樹幹，後背貼著樹皮。他的身體已經不再支撐自己的重量了，大部分重心都落在了樹皮與肩胛之間的接觸面上，每一次呼吸都會讓肩膀與樹皮之間的接觸面重新調整一次。他的意識在劇痛與昏沉的臨界點浮沉，像一道已經被磨損到最薄的舊線正在緩慢地失去它原有的輪廓。左肩胛的斷骨像一根燒紅的鐵釺，每一次心跳都在往周身泵送著撕裂般的痛楚，混著凍傷的肢體傳來的麻木瘙癢，像無數細小的針尖正在沿著神經末梢緩慢地移動，幾乎要將他的神經寸寸碾碎。但他沒有昏過去。刺客的狠，首先是對自己下的手。
他的右手垂在身側，指尖微微屈著，在冷空氣中停留的時間已經很長了。他開始移動那隻手，指尖沿著腰側摸索，觸碰到綁在腰間的一隻舊皮囊。那隻皮囊的表面已經凍硬了，邊緣沾著乾涸的血跡和泥土，但他的手指仍然準確地找到了皮囊的開口，帶著幾不可察的顫慄解開繫繩。他的動作很慢，每一次移動都像在重新測量那段距離是否還在他能觸及的範圍內。油布從他指間展開，露出裡面灰白色的粗鹽粒，夾雜著些許已經乾涸的藥草碎末。那些藥草碎末的邊緣已經卷曲了，顏色從深褐褪成淺灰，像是已經失去了大部分藥效。演凌沒有停頓。他沾著血汙的手指捏起一大撮鹽粒，沒有拍掉上面的灰塵，直接按向肩胛那片血肉模糊的創口。
鹽粒接觸傷口的那一刻，並沒有立刻發出預想中那種尖銳的響聲。先是短暫的、幾乎不可察覺的停頓，像鹽粒在凍僵的皮膚上還未完全滲入。緊接著，像是被那道遲來的反饋喚醒，一陣極其細微的腐蝕聲從創口邊緣傳了出來，像冷水滴進滾油。然後劇痛來了。不是從傷口中心，而是從創口邊緣的每一道裂痕同時向中心匯聚，像無數根灼熱的針尖同時刺入皮膚深處，沿著神經末梢向下延伸，又沿著骨骼表面向上攀爬，在每一次心跳的間隙中重新調整著自己的位置。那疼痛不是單一的，它有層次：先是鹽粒與破損組織直接接觸時產生的灼燒感，然後是鹽粒逐漸溶解時侵入更深處時帶來的啃噬，再然後是那股持續的、幾乎不間斷的鈍痛，像是被反覆壓進骨骼深處的舊痕正在緩慢地擴大它的邊緣。演凌的身體在那一瞬間繃緊了，像一根被壓到極限的舊弦正在接近它的斷裂點，他的後背狠狠撞在榆樹幹上，樹皮表面那些已經乾裂的舊痕在撞擊中剝落了好幾片，落在他的肩頭和雪地上，發出輕微的聲響。他的喉嚨裡發出一聲被強行扼住的低吼，像一隻被釘住的野獸，只剩喉嚨深處釋放出最後一段餘響，又被他重新壓回胸膛，只留下極細的震動沿著喉嚨邊緣緩慢地散開。他咬緊牙關，額角、脖頸上的青筋暴起，冷汗從毛孔裡滲出來，又在零下五十三度的極寒中凝成細碎的冰珠，沿著顴骨邊緣緩慢地滑落。他的呼吸在那一瞬間停滯了，然後重新啟動，帶著血腥味和鹽分的苦澀。
鹽粒在撕裂的肌肉和暴露的骨膜上持續地滲透，每一顆都在緩慢地溶解，留下一道道灼燒的軌跡。他的身體在持續地、一次性地傳遞著那道震動，呼吸開始重新迴歸節奏。他的眼前在那一瞬間黑了一下，然後重新亮了起來，像是被鹽粒灼燒過的舊線重新回到了自己的輪廓中。
他灑完了肩胛，又開始摸索到左腿膝蓋以下完全凍僵的部位。那裡的皮膚已經變成一種詭異的青紫色，像是被凍傷太久的舊布，表面已經失去了彈性。他沒有猶豫，照樣抓了一把鹽，用力搓在那片凍傷的區域。那道痛感不像肩胛那樣尖銳，而是一種更深沉的、更麻木的啃噬，像鹽粒正在緩慢地滲入冰層，去喚醒下面沉睡的、可能已經壞死的肌理。他在那道痛感中重新確認了那段接觸面仍然在傳遞著反饋，是痛的，是持續的。
他做完這一切，整個人像剛從水裡撈出來一樣，破衫被汗水浸透，又重新凍硬，像一層貼在他身上的舊鐵皮。他癱在樹下，大口大口地喘著粗氣，白汽在暮色中濃烈得像狼煙，在即將沉入黑暗的空氣中形成一道道短暫的白痕，然後被風吹散。他靠著樹幹，頭顱低垂，視線落在自己面前的雪地上，落在那些已經被鹽粒灼燒過的舊痕上。他仍然沒有站起來，但呼吸正在逐漸平穩。他緩緩抬起頭，望向遠處南桂城模糊的輪廓，城牆上的燈火正在緩慢地亮起，那些光點在他眼中被風切割成更細的碎片。他看了片刻，然後收回目光，落在自己正在緩慢抽搐的指尖上。
夜色徹底吞沒大地時，演凌依舊靠著樹，像一尊被鹽與血澆築的冰雕。他坐在那裡，呼吸已經重新變慢了，正在緩慢地適應空氣的重量。風雪捲過，覆蓋了他一身，卻蓋不住那從骨縫裡透出的、屬於亡命之徒的凜冽寒氣。
（未完待續，請等下一章）
