西元九年七月十四日，午時三刻，南桂城北門外。日頭已經偏西了一些，光線沿著城牆的輪廓緩慢地滑行著，落在城垛邊緣那些被霜反覆覆蓋過的磚面上，又被新一輪冷空氣帶走。風如刀割，在垛口之間穿梭著，穿過箭桿殘骸和鐵刺柵欄的間隙，發出持續而乾燥的嗚咽。那聲音壓過了一切細微的動靜，把沉睡者綿長的呼吸和城頭上士兵們被凍硬了的腳步聲都推到了意識的底層。零下五十六度的空氣仍然維持著它的質地，像一層被反覆壓實的舊膜，覆蓋著城牆磚縫和城樓內的陰影，也覆蓋著溫春河畔那道蜷縮在枯樹樁陰影裡的身影。演凌終於停止了蠕動。他把自己嵌進了一處半埋在雪堆裡的枯樹樁後面，只露出一雙眼睛和半張結滿血痂的臉。他的呼吸很淺，每一次吸氣都在撕裂著肩胛和腿上那些被食人魚啃咬過的傷口，像有什麼東西正在緩慢地重新開裂，又在他每一次呼氣時重新合攏。他的身體仍然在持續地顫抖著，但他已經不再移動了。他的目光穿過那道已經被反覆磨損的舊痕，落在城頭那道筆直的身影上。
公子田訓站在垛口旁，身形筆直如松。他的目光投向了溫春河畔，恰好與雪堆裡那雙眼睛在虛空中撞上。他的站姿沒有變，肩膀沒有內收，也沒有重新調整支撐腳的重心。指尖的玉扳指勻速轉動著，像一根已經被壓入磚縫的舊釘，正在持續地標記它自己的位置。他看著演凌，像看一道已經被反覆壓縮的舊痕，像在看一個正在緩慢靠近它的終點的力，正在等待他做出最後的判斷。
演凌的聲音首先撕開了那道僵持的寂靜，帶著砂紙摩擦朽木的乾澀：“田……田訓……你贏了？”那聲音沙啞、漏氣，卻帶著一道刻意的彎鉤。田訓的眼皮沒有抬，指尖的扳指依舊勻速轉動著：“勝負未定，何來輸贏。你我在，局便在。”
“呵……”演凌想大笑，卻只擠出一串破碎的氣音。他牽動了傷口，身體抽搐了一下，又勉強穩住了，“你……好手段。用幾句話……就把那群蠢貨……都哄睡了。現在這南桂城……就剩你一個……在唱獨角戲？”
田訓終於微微側首，目光垂落下來。那道視線穿透風雪，精確地釘在演凌身上：“獨角戲？非也。戲臺尚在，生旦淨末丑，不過暫歇。你，亦是戲中人。”
“戲……人？”演凌那雙眼睛裡的執念仍然沒有熄滅。他用還能活動的右手狠狠摳了一把身下的凍土，指甲翻開，滲出血水，“我……我現在……倒像是個看戲的。看著你……一個人……守著這空城……守著你那套……沒人懂的……‘衡’與‘度’！”
“你告訴他們‘睡亦可守’，他們便真睡了。你把自己架在這城頭，像個……像個供人瞻仰的活菩薩！可你心裡清楚，你守不住！”他猛地提高了一點音量，儘管虛弱，卻帶著一股狠勁，“沒有他們，你算什麼？你那腦子，擋得住我的‘繞’嗎？擋得住這零下五十六度的寒氣嗎？！”
田訓靜靜地聽完，臉上依舊無波。他開口時聲音不大，卻清晰地壓過了風聲：“守城者，非獨守其牆，亦守其心。牆可破，心不可搖。他們眠，是信我；我立，是不負其信。至於你……”他的目光掃過演凌那幾乎被血汙和冰霜覆蓋的軀體，“你既已‘看戲’，便該看清。戲臺將傾，戲子傷殘，這出戲，你……還唱得下去麼？”
“唱……唱下去……”演凌眼中的光芒閃爍著，被更深的陰鷙覆蓋，“只要……還有一口氣……只要……還能動一下手指……這戲……我就不會停……田訓……你等著……等我……爬進那城門……等你……那套把戲……被拆穿的那天……”他的聲音越來越低，到最後幾乎被風聲吞沒。田訓不再回應，只是將目光重新投向遠方空曠的雪原，彷彿剛才那番對話只是風吹過耳畔的一縷雜音。只有那枚玉扳指轉動的速度微微加快了一絲。
城樓內，沉睡的眾人依舊無知無覺。葡萄氏·林香在夢中蹙了蹙眉，翻身時發出一聲含糊的囈語。葡萄氏·寒春往耀華興懷裡縮得更緊。趙柳的鼾聲稍微停頓了一下，又繼續。三公子運費業咂了咂嘴，似乎夢到了什麼美味。城外，演凌耗盡了力氣，重新將頭埋進雪堆，只留下一雙眼睛死死盯著城頭那個孤絕的身影。零下五十六度的嚴寒中，一場未動手的口舌之戰正在消耗著彼此最後的意志。這場以沉默與言語為武器的交鋒仍在持續著，像一根正在被緩慢拉直的舊線，正在接近它的斷裂點，維持著它最後一段完整的輪廓。
未時已至，日頭偏西，光線從灰白轉向一種更沉的色調。天光愈發慘淡，像一塊蒙塵的舊灰玻璃罩著這片死寂的疆場。那層光落在城牆磚面上時，已經失去了原本的銳利和厚度，邊緣在霜面上緩慢地滑動著，落在溫春河畔那道蜷縮的身影上，落在他肩頭那片正在緩慢變乾的血痂上，也落在城樓內沉睡的眾人毫無防備的側臉上，像一枚正在緩慢冷卻的舊痕，正在接近它的末端。氣溫仍然停留在零下五十七度。風已經停了片刻，又重新續上，每一次續上時都比前一次略小一些，像是正在緩慢地回收自己的末端，維持著那段已經被反覆磨損的舊痕。
城垛旁，公子田訓依舊保持著那個姿勢。他的呼吸均勻而平穩，維持著固定的間距和深度。指尖那枚玉扳指的轉動節奏已經恢復了平穩，彷彿剛才那番消耗心神的對話從未發生過。他的目光仍然落在溫春河方向，那道蜷縮的身影仍然沒有移動——呼吸很淺，但仍在維持著那道已經磨損的舊痕的輪廓。
城外百步，雪堆裡的演凌的呼吸又微弱了幾分。他的身體像一塊正在緩慢風化的枯木，半埋在凍土裡，肩頭那層已經變乾的血痂在灰白色的天光中呈現出暗褐色的質地，邊緣的霜層正在緩慢地加厚。他的身體仍然在持續地傳遞著細密的顫抖，但那雙眼睛仍然亮著，只是那光亮裡多了幾分被嚴寒和劇痛淬鍊出的決絕。他開口了，聲音比之前更加沙啞，像是兩塊粗糙的凍石在緩慢地摩擦，每一個字都帶著血沫的粘滯感：“田訓，你……守得住一時……守得住一世？這南桂城……這湖北區……你能……一個人……守到天荒地老？”
田訓的目光仍然平視前方，聲音平穩無波，卻清晰地穿透風雪：“天荒地老是凡人妄念。我守的，非是永恆，乃是‘當下’。當下無隙，便無可破。你我在，當下便在。”
“當下……”演凌低低地笑了起來，笑聲牽動傷口，讓他佝僂了一下，隨即又強行挺直脖頸。他眼底泛起病態的潮紅，“好一個……當下……那你告訴我……當下……這零下五十七度……我這身傷……能撐幾個‘當下’？你……又能在這城頭……站幾個‘當下’？”他喘息著，艱難地抬起那隻還能活動的右手，用指尖戳了戳肩胛處那片被鹽漬和血汙封住的、猙獰可怖的傷口，“我……在這兒……流血……結凍……再流血……再結凍……像塊……被人遺忘的……醃肉……你……在城頭……看著……算什麼？看戲？還是……等著我……爛成一把……骨頭渣子？”
田訓微微偏過頭，目光第一次真正意義上看向演凌那慘不忍睹的軀體。他的眼神里沒有憐憫，沒有厭惡，只有一種近乎客觀的審視，像醫師檢視病案：“醃肉，亦有其價。你以身為餌，耗我心神，亂我城防，其價已付。至於能撐幾時……不在於我，而在於你，是否還信‘繞’字訣，是否還認‘刺客’名。信，則尚有‘當下’；疑，則‘當下’即逝。”
“信……疑……”演凌咀嚼著這兩個字，眼中的紅光更盛，用盡全身力氣嘶聲道，“我信……我信這‘繞’字……能繞開這世間……一切道理！我信這‘刺客’名……能刺穿……所有虛偽！田訓……你那套……‘衡’、‘度’……算什麼？不過是……一群懦夫……躲在城裡……算計弱者的……把戲！我演凌……縱然爛在這裡……也比你……那套……乾淨！”
田訓沉默了片刻。風聲似乎在這時變小了些，將那瀰漫在空氣中的、血腥與瘋狂交織的氣息襯托得更加濃烈。他再次開口時，聲音依舊平穩，卻多了一絲極淡的、難以捕捉的嘲意：“以傷為榮，以痛為刃，以瀕死為傲，此乃‘執’，非‘淨’。你困於己身之苦，便以為看透了世間永珍？演凌，你之‘繞’繞的是城牆，亦是心牆。牆在，繞不止；牆塌，繞亦亡。而今，你的心牆，已現裂痕。”他頓了頓，指尖的扳指停下轉動，輕輕一叩身旁的垛口磚石，發出細微的一聲，“裂痕在此，不在我城。”說完便不再言語，重新將目光投向遠方。
演凌猛地一顫，像是被無形的鞭子抽中了靈魂。他張了張嘴，喉嚨裡只發出“嗬嗬”的破風箱聲。田訓那句“心牆裂痕”，像一根冰錐扎進了他連日來強壓在心底卻不敢正視的恐懼與虛弱。他引以為傲的“繞”字訣在絕對的肉體崩潰面前是否真的已成笑話？他那不死的意志是否只是對死亡的病態拖延？他死死瞪著城頭那個孤絕的身影，眼中的瘋狂與怨毒交織，第一次混入了一絲連他自己都不願承認的茫然。
未時將盡，暮色雖未來臨，天光卻已開始緩慢地黯淡下去。零下五十七度的嚴寒中，一場口舌之戰比任何搏殺都更兇險地消耗著雙方的意志。演凌以殘軀為刃試圖刺穿田訓的“道心”；田訓則以“道”為盾反刺演凌的“心防”。平衡仍然維持著，但這平衡之下是演凌正在緩慢流逝的生命和他那開始出現裂痕的意志；是田訓看似穩固、實則獨自承受著所有壓力的孤城；更是城樓內那群對一切無知無覺、仍在沉睡的眾人。這微妙的平衡不知還能維持多久，或許就在下一次呼吸之間便將被徹底打破。風繼續吹著，那道舊痕的邊緣還沒有完全閉合，正在等待下一道力落上去，等待著某個臨界點的到來。演凌的呼吸再次變輕了，像一根正在緩慢收線的舊線，正在接近它的末端。那道聲音還沒有完全消失，還在沿著城牆根緩慢地移動著，還沒有被完全覆蓋。那道舊痕還在，還在向前延伸著。
城樓內的空間，被昏暗的陰影和呼吸聲填滿了。光線從門縫和垛口的縫隙間滲入，在磚面上鋪開一道道極細的光紋，像一層被反覆壓縮的舊膜，貼著地面緩慢地向前延伸。那些光紋的邊緣在磚縫處斷裂，又在更遠處重新凝聚，落在沉睡者們毫無防備的側臉上，短暫地停留片刻，又隨著雲層的移動被重新收回陰影中。風偶爾從垛口縫隙中鑽進來，繞過鐵刺柵欄的尖端，在城樓內側的磚面上盤旋片刻，又散開，帶起極細的霜屑，落在沉睡者們的睫毛上，又被他們撥出的熱氣重新融化，在眼瞼邊緣凝成細密的水珠。
葡萄氏·林香的呼吸在最深處。她側臥著，臉朝著牆壁的方向，脊背微微弓起，一隻手壓在身下，另一隻手搭在自己膝蓋外側，指尖微微屈著。她的呼吸在睡夢中重新調整過好幾次了——比入睡時更深，比入睡時更慢，像是正在緩慢地沉入一道更深的層面。她的眉頭仍然微微蹙著，但比起之前已經舒展了一些，那兩片青黑在昏暗光線中仍然明顯，像是被什麼東西反覆壓過太多次，還沒有完全回彈。她的手指偶爾動一下，幅度不大，像一枚正在緩慢調整位置的舊釘，在重新確認那段接觸面是否還在原位。她的嘴唇微微張著，在每一次呼氣時都會釋放出一道極細的白霧，在冷空氣中短暫地停留片刻，又在下一口呼吸到來之前散開，像是正在緩慢地釋放著自己殘存的溫度。
葡萄氏·寒春睡在耀華興懷裡，身體蜷縮著，臉埋在耀華興的肩窩裡，只露出一小截凍得發紅的後頸和幾縷散亂的碎髮。她的呼吸淺而細，每一次吸氣都比前一次更深一些，像是正在緩慢地尋找一個可以讓她重新放鬆下來的位置。她的手指緊緊攥著耀華興的袖口，指節微微泛白，即使在睡夢中也保持著那道已經被磨損的握持角度，像是在重新確認那段距離是否還在。她的眼珠在薄薄的眼瞼下快速轉動著，眉頭蹙得更緊了一些，像是在夢裡重新走過什麼，嘴裡含混地嘟囔出幾個模糊的、不完整的音節，又沉入更深的睏倦。她偶爾會抽搐一下，像一根被風吹動的細線，在短暫地偏離原位之後又重新回到它自己的輪廓中。
耀華興的姿勢維持著某種奇怪的平衡。她一手攬著寒春，背脊挺得筆直，另一隻手微微垂在身側，指尖距地面僅寸許。她的眼睛是閉著的，但瞳孔在薄薄的眼瞼下仍然微微轉動著，像是在持續的淺層睡眠中保持著最低限度的警覺。她的呼吸很輕，比前半夜更淺，比後半夜更深，每一次吸氣都比前一次略長一些，每一次呼氣都比前一次略短一些，像是在緩慢地校準自己的節奏。她的身體仍然沒有完全放鬆——肩線仍然微微繃著，像是即使在夢裡也還沒有完全鬆開那道已經被磨損的舊痕。她的手指在身側微微屈伸了一下，幅度極小，像是一根正在緩慢調整角度的舊線，正在重新確認自己的位置。
趙柳靠著城牆坐著，長刀橫在膝上，頭歪向一側，嘴唇微張，發出輕微而均勻的鼾聲。她的身體微微蜷縮著，脊背貼著冰冷的磚面，棉襖的領口已經鬆開了一些，露出裡衣邊緣的褶皺。她那張總是緊繃著的臉上，此刻竟顯出幾分孩子氣的鬆弛，只是那鬆弛之下，是精力徹底透支後的虛脫。她的手指仍然搭在刀柄上，但已經不再緊了——那道接觸面仍然存在，但已經不再傳遞任何需要被響應的反饋了，只是擱在那裡，像一根已經完成了自己任務的舊線，正在等待下一道力重新落在它上面。她的鼾聲偶爾會停頓一下，像是被什麼聲音短暫地觸動了，隨即又恢復原樣。
三公子運費業四仰八叉地躺在地上，狐裘早已滑落一半，露出裡面皺巴巴的錦袍。他的頭髮散亂著，眉梢還結著一層薄霜，嘴角掛著一絲可疑的涎水，隨著鼾聲微微顫動。他的臉朝向牆壁的方向，呼吸時在牆面形成一道極細的白霧，又被他撥出的氣重新推回空氣中，像一枚正在緩慢冷卻的舊釘，正在試圖維持它最後一段溫度。他的鼾聲時斷時續，偶爾在夢中咕噥幾句誰也聽不懂的話，含糊不清地嘟囔著“沒睡……我沒睡……”，隨即又沉入更深的睡眠，像是一根被反覆拉直的舊線，正在接近它的斷裂點。他的眼角還掛著一點被寒風吹出的淚冰，已經凍硬了，在晨光中泛著細弱的光。他睡得毫無防備，毫無形象，彷彿這不是危機四伏的南桂城頭，而是自家溫暖的床榻，只剩下身體本能渴望的昏天黑地的補覺。
他們的呼吸聲在城樓內交織成一道持續的低響，與城牆外風聲嗚咽和士兵們整齊的腳步聲形成一道無法被縮短的距離。他們對外面正在進行的對峙一無所知，對演凌那句“心牆裂痕”的餘音也毫無覺察。他們都睡得很沉，像是把連日來的疲憊一次性釋放了出來。他們的身體正在緩慢地回溫，呼吸正在緩慢地變深，像是正在把那些已經被磨損的舊線重新拉回它們的起始位置。但他們不知道，在他們沉睡的這幾刻鐘裡，城外的暗潮已經湧到了最危險的邊緣。他們只是睡著，像一道正在緩慢變厚的舊膜，正在把那些已經被磨損的輪廓全部覆蓋，等待著被某道聲音重新喚醒。他們的呼吸聲仍然在持續著，風仍然在吹著。那道舊痕的邊緣還沒有完全閉合，正在等待下一道力落上去。那根舊線還在向前延伸，還沒有被拉斷。他們還在睡著。
（未完待續，請等下一章）
