蘇文濤在縣衙偏廳裡來回踱步，官袍下襬被他扯得發皺，額角的汗水順著鬢角往下滑，落在脖頸間一片冰涼。
案上攤著的卷宗被翻得捲了邊，上面“兇器系百味居菜刀”一行字，刺得他眼睛發疼。
州府派來的那位鄰省縣丞姓趙，為人刻板又油滑，擺明了是衝著“儘快定案”來的，背後怕是有人，半點不肯鬆口，只一口咬死：兇器出自百味居，蘇有山與蘇家大房素有口角，有充足殺人動機，即便有不在場說辭，也需細細核查，絕不能輕易放人。
“蘇縣令，並非本官不信你。”趙縣丞端著茶盞，指尖慢悠悠颳著杯沿，眼皮都沒抬一下，“人命關天，兇器確鑿，你一句‘不在香溪鎮’，便想輕飄飄揭過？本官若是信了，日後如何向州府、向朝廷交代？”
蘇文濤猛地停住腳步，壓著心頭火氣，拱手沉聲道：“趙大人，蘇有山那日確確實實在青州府查酒樓賬目，並非隨口杜撰。青州府東興樓的掌櫃、賬房，都能作證。那日他清晨動身，午後才在府城的百味居對賬，直至第二天才啟程返程，蘇文浩死於子時到丑時之間，蘇有山沒有出城，根本不可能趕回來行兇。”
“哦？”趙縣丞抬眼，目光帶著幾分審視，“人證何在？空口無憑，蘇縣令莫不是想拿遠在青州府的人，來拖延時日？”
“人證已在趕來的路上。”蘇文濤喉結滾了滾，聲音繃得緊，“在下已派人快馬前往青州府，去請樓裡掌櫃與賬房先生。他們最遲明日清晨，便能抵達香溪鎮，當堂對證。”
趙縣丞眉梢微挑，似笑非笑：“好，本官便等你一日。可若是明日人證不到，或是證詞有半分虛言——蘇典吏，你身為本地吏員，包庇同族兇犯，這罪名，你擔待得起嗎？”
這話帶著赤裸裸的威脅，蘇文濤咬牙應下：“在下不敢，只請趙大人秉公查案，還無辜者清白。”
走出縣衙時，天已經擦黑，冷風捲著塵土撲在臉上。
蘇文濤抬頭望了眼陰沉的天色，心頭沉甸甸的。
當年，三伯三伯母幫他良多，他能繼續讀書，得如今一身官袍，究其根本是要感謝三伯三伯母的。
所以他無論如何也要護住三伯。
那些在鎮上消失的外鄉人、精準落在百味居的兇器、州府急著定案的態度……樁樁件件都在告訴他，這背後有人推著，目的從來不是一樁鄉野命案，而是要借這樁案子，把髒水潑到小蓁他們身上。
他不敢耽擱，轉身直奔百味居。
陳氏正守在櫃檯後，指尖緊緊絞著一塊抹布，指節泛白，見他進來，立刻起身迎上前，聲音壓得極低：“怎麼樣？趙縣丞鬆口了嗎？你三伯他……”
“三伯母，您別急。”蘇文濤扶住她的胳膊，語氣盡量平穩，“我已經派人去青州府請東興樓的掌櫃和賬房，他們能證明三伯那日在府城對賬，根本沒有行兇時間。趙縣丞已經答應，等明日人證到了，當堂對質。”
陳氏眼眶一紅，卻強忍著沒掉淚，連連點頭：“好，好……總算有盼頭了。他在裡頭沒受委屈吧？那些差役沒敢對他動粗吧？”
“您放心，我打過招呼了，沒人敢為難三伯。”蘇文濤頓了頓，又叮囑，“這幾日店裡照舊開張，別關張，也別亂說話，不管旁人怎麼問，只說那你三伯在府城，根本不在香溪鎮，別的一概不知。大房那邊若是再來鬧，直接閉門不見，有我頂著。”
陳氏深吸一口氣，抹了把眼角：“我曉得。你也別太累，凡事小心，別被人抓了把柄。那些人心眼髒得很，就等著咱們出錯呢。”
蘇文濤應下，又匆匆趕往鎮口，等著接應從青州府回來的人。
一夜無眠。
次日清晨，天邊剛泛起魚肚白，馬蹄聲便由遠及近。
府城的掌櫃與賬房先生風塵僕僕地趕至，連口水都沒顧上喝，便被蘇文濤請進了縣衙。
公堂之上，驚堂木一拍，趙縣丞端坐主位，目光掃過階下二人：“你們二人，當真認得蘇有山？”
