他們的房間被安排在頂樓。走廊盡頭有一扇巨大的窗戶，望出去正好能將大半個衰敗的城市收入眼底。
安頓不久，樓下廣場便開始出現新的車燈。一輛輛經過防寒改裝、樣式各異的車輛悄無聲息地駛入，停下。下車的人大多裹著厚重的皮毛，看不清面容，但他們走路的姿態，在齊膝深積雪中移動的速度，都隱隱透出一種異於常人的輕捷或僵硬。
路明非躲在窗簾後，偷偷往下看。
他看到一個人下車時，似乎不適應強光般抬手遮擋了一下，手腕從袖口露出的一截，皮膚光滑緊緻，但手指關節卻異常粗大變形。另一個人接過侍從遞來的手杖，那握杖的手背皮膚下，隱隱有暗色的脈絡起伏，不像血管。
“他們在‘保鮮’，但有些東西......已經開始腐爛了。”零不知何時站到了他身邊，聲音很低，帶著冷意。
晚餐是在宮殿底層一個空曠的大廳裡進行的，長桌上擺滿了豐盛卻透著陳腐氣息的俄式菜餚。用餐的人不多，除了夏楠一行和布寧，只有零零散散七八個“客人”坐在長桌遠端，彼此之間也幾乎沒有交談，只有刀叉偶爾碰撞盤子的輕響。空氣裡瀰漫著食物熱氣、舊房子味道，以及一絲極淡的、甜腥的、屬於“貨物”的獨特氣息。
路明非味同嚼蠟，總覺得那些沉默用餐的“客人”們，眼角的餘光似乎總有意無意地掃過他們這幾個鮮活的新面孔，那目光不像好奇，更像是一種評估，一種......混合著倦怠與某種深層渴望的打量。
他能感到楚子航周身散發的無形警惕，也能感到夏楠如同平靜深海般的氣場，將那些不懷好意的窺探無聲地隔絕開來。
晚餐後回到房間，布寧低聲對夏楠說：“他們都在等明晚。有些人對你們的存在很好奇，也有些......感到不安。謝苗......他還沒到，但他的人下午已經來了。”
夏楠點點頭，走到窗邊，望著023號城市在北極圈內漫長黃昏裡漸漸沉入幽藍的夜色。零星的燈火在建築群中亮起，勾勒出這座冰封之城的詭異輪廓。
......
深夜，023號城市彷彿一頭匍匐在冰雪中的巨獸，沉入了一種比極夜更深的寂靜。
但這種寂靜並不安寧。宮殿客房內，夏楠並未休息，他站在窗前，望著下面廣場上零星停放、被積雪半掩的車輛輪廓。路明非翻來覆去睡不著，索性爬起來，蹭到夏楠旁邊，也望著外面。
“楠哥，那些人......就一直在房間裡待著？明天拍賣會，到底會怎麼樣？”路明非壓低聲音問。
“他們在等。”夏楠的目光掠過幾棟亮著燈的建築，“等一個明確的訊號，等新的‘主持人’現身，也等......看看我們究竟是誰，來做什麼。”
“新的主持人？”路明非一愣。
“布寧是棄子，但生意和規矩還在。”夏楠語氣平淡，“這麼龐大的利益網路，不可能因為一個主持人的背叛或失蹤就停擺。董事會一定會派一個新的人來，確保交易至少表面上能進行下去，穩住這些已經焦慮不安的客人，同時......處理掉布寧這個麻煩，並評估我們的威脅。”
夏楠頓了頓：“這裡的負責人級別應當不高，否則不會是這種表現——他們背後的人都已經噤若寒蟬，如果知道一些內情的話就不會對我們表現出這種態度。這座城市看起來很重要，但似乎也沒那麼重要。”
（明天回來）
......
拍賣會如期在第二天夜晚舉行。
地點並非想象中隱秘的地下室，而是“勞動者宮殿”底層那座曾經用來舉辦蘇維埃慶典的宏偉禮堂。厚重的帷幕遮住了斑駁的牆壁，水晶吊燈被刻意調暗，只照亮中央鋪著暗紅色天鵝絨的長桌。
空氣中那股甜腥氣更濃了，混合著陳舊灰塵和一種壓抑的興奮。
長桌一端的主持人席位後，站著的已不是傷痕累累、神情憔悴的老布寧，而是一個看起來約莫三十歲上下的男子。
他穿著剪裁合體的暗色禮服，頭髮梳理得一絲不苟，面容與老布寧有五六分相似，但更加年輕、平滑，眼神銳利而冰冷，缺乏老布寧那種在生死邊緣打磨出的複雜煙火氣。
他自稱“亞歷山大·布寧”，聲音透過隱藏的麥克風清晰傳遍寂靜的大廳，宣佈第若干次“冬季盛宴”開始。
路明非和零等人坐在預留的、靠近角落的席位。他看到那個年輕的“布寧”舉止嫻熟，對每一位出價者的代號、歷史、乃至細微的習慣都瞭如指掌，整個流程順暢得令人心悸。
無形的壓力籠罩在會場上方，競價以“年”為單位攀升，冰冷得如同外面的凍土。老布寧作為“前任”，被安排在夏楠旁邊的席位，臉色灰敗，全程低著頭，彷彿一尊正在風化的石像。
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