胖子聽得連連點頭，眼睛都亮了幾分：“那鐵鍋是盾牌？我怎麼沒想到！確實是，鐵鍋那形狀，像極了盾牌！”領頭人見自己的分析得到了認可，更加篤定了：“而且你想想，他說的‘城外的人來買’，那能是普通百姓嗎？普通百姓買菜刀還需要‘防身’？這分明是邊關的探子，借買刀的名義來接頭！”瘦子也加入了討論：“那他說的‘廢料和半成品’是不是就是兵器庫裡的淘汰品，準備熔了重鑄的？”領頭人嚴肅地點了點頭：“有這個可能。”幾人越分析越覺得自己的推測合情合理，彷彿已經揭穿了清國的又一層偽裝。
胖子忽然想到什麼：“那……咱們要不要今晚去他後院探一探？看看那些‘廢料和半成品’到底是什麼！”領頭人思忖片刻：“今晚不行，他既然說‘五天之內一定送到’，那這幾天肯定會加緊趕工，晚上說不定有人看守。先觀察兩天，等他們放鬆警惕了再動手。”幾人覺得有道理，便暫時按下了夜探的念頭。
窗外的天色已經暗下來了，街上的燈火陸續亮起。遠處傳來幾聲犬吠和收攤的吆喝聲。他們圍坐在桌前，把那鐵匠鋪的位置和可疑之處又在心裡梳理了一遍，確認沒有遺漏，才各自散去。
而此刻，鐵匠鋪裡，老鐵匠正把最後幾把淬好火的菜刀從水槽裡撈出來，用布擦乾，碼進木箱裡。他一邊裝一邊自言自語：“這批貨趕得急，也不知道邊關那邊的廚子換了多少批，怎麼老是不夠用……”他在木箱蓋上寫了個“正”字，又補了一筆，然後合上蓋子，用麻繩捆好，放到門後的角落，動作利落，沒有停頓。
街上的風吹過時，帶動門板間的縫隙發出輕微的響動，像是有人在推門，又像只是風在試它自己的力道。他抬頭朝街口方向看了一眼，又低下頭繼續收拾案臺上的鐵屑。
門外，胖子後怕地站在那裡。
胖子小聲自言自語說：“我就說應該晚上來探一探究竟，他們幾個居然都不來，這鐵匠鋪果然有貓膩！那個老頭剛才回頭那眼神，簡直和草原狼似的，那能是鐵匠？關鍵是，他怎麼發現門外有問題的？還好我手縮得快，不然怕是凶多吉少啊！”
胖子蹲在巷口的陰影裡，盯著鐵匠鋪那扇已經半掩的門板，後背貼著牆根，一動也不敢動，直到確認鋪子裡沒有再傳出什麼動靜，才緩緩鬆了一口氣。他靠著牆慢慢直起身，心跳還砰砰地撞著肋骨。他拍了拍胸口，又朝鋪子方向看了一眼，才轉身快步往回走。
回到客棧時，其他人還沒睡。領頭的正坐在桌邊，藉著油燈的光在看那張已經畫了不少標記的地圖。胖子推門進來，臉色還帶著一點白：“我剛才又回那鐵匠鋪看了看。”領頭的抬起頭：“不是說不去了嗎？”胖子沒接話，自顧自地坐下，倒了一杯涼茶灌下去才開口：“我縮手縮得快，不然怕是凶多吉少！”瘦子湊過來：“他看到你了？”胖子搖頭：“不確定。但他回頭看門外那一眼，眼神又冷又利，像是早就知道外面有人。我覺得那老頭絕對有問題。”
領頭的沉吟片刻：“你太敏感了，不過小心點也好。那就先按原計劃，再觀察兩天。”他放下地圖，往椅背上一靠，“你早點歇著，明早還得去羊肉鋪那邊看看動靜。”胖子應了一聲，回了自己房間。門合上以後，屋裡安靜下來，只有燈芯偶爾爆出一兩點細小的火花。
兩天以後的晚上，幾個準噶爾人照例在客棧開會。
“事情已經很清楚了，清國人陰險狡詐。”領頭的發話了，“他們把軍事堡壘偽裝成羊肉鋪，又把軍械庫偽裝成鐵匠鋪，那天軍械庫出貨的時候，一大群人圍著保護，那能是什麼菜刀鐵鍋？”
當然，他們不知道，那“一大群人圍著”是胤?開的鏢局在保護——為了能儘快將京城的貨物送去各個地方，護鏢任務的需要也就應運而生了，胤?抓住了這個商機，和年羹堯合作，開了一家鏢局。在有人護送的情況下，搭配快馬，貨物自然運得快。
但準噶爾人們不知道。
瘦子搭話道：“就是就是，那個箱子上寫的正字還多畫了一筆，絕對是暗號！我懷疑清國首都平常那副繁榮市井的樣子，都是偽裝，真相是，這裡是一個充滿偽裝和表演的軍事重鎮！”
胖子回道：“我就說，京城怎麼會繁榮成這樣？事情已經很明顯了，他們的商鋪根本不是做生意的，而是配合軍事佈局的，你想，一個所謂的羊肉鋪子，其實是軍事堡壘，一個鐵匠鋪，其實是軍械庫，還有什麼是不可能的？”
領頭人聽完胖子那番話，沉默了一會兒，然後緩緩點了點頭：“你說得對。京城表面上繁華熱鬧，實際上處處都是偽裝。那些店鋪、市集、來來往往的商販，很可能都是清國為了掩蓋軍事部署而設的障眼法。我們之前看到的那些，只是冰山一角。”
瘦子跟著補充道：“那我們接下來怎麼辦？繼續查別的鋪子嗎？”
領頭人走到窗邊，看著夜色中零星亮著的燈火：“查，但不能再像之前那樣一家一家地去了。我們已經暴露了一部分意圖，再貿然行動，可能會被他們盯上。”他轉過身來，“明天開始，分頭行動。一個人去茶館，一個人去布莊，一個人去糧店。看看這些地方是不是也藏著什麼玄機。”幾人紛紛點頭，像是已經接受了這個新的任務。
第二天一早，幾人各自出發。胖子走進了東市附近的一家茶館，要了一壺最便宜的茶，在角落坐下，目光卻在牆壁和櫃檯之間來回掃視，尋找著任何可能指向密道或暗格的痕跡。店小二端著茶壺走過來時，他迅速收回目光，低頭擺弄桌上的茶杯，等人走遠了才重新抬起眼。茶館裡陸續有人進出，但始終沒有發生什麼特別的動靜，像是尋常的晨間營業節奏。鄰桌的對話偶爾飄過來幾句，大多是閒聊——“昨兒那批貨到了沒有”“聽說西市那邊的布莊新進了一批料子，顏色不錯”——並沒有聽到與軍事相關的內容。
瘦子則去了西街的布莊。他站在櫃檯前，裝模作樣地挑著布匹，不時拿起一匹布來對著光看，實則是在觀察賬臺後面的牆壁和貨架之間的間距，判斷是否還有隱藏的空間。布莊的夥計在一旁耐心地介紹著布料的品種和價格，語氣殷勤，目光坦然，並不像是對他有所防備。他挑了一匹深藍色的棉布，付了錢，拿著布出了門。走出幾步後他停下來，站在街邊，像是確認了什麼，又像是還沒能確認。
最後，領頭人親自去了糧店。他站在店門口看了一會兒，然後走進店內，在櫃檯前停下來，看著牆上掛著的幾串曬乾的辣椒和蒜頭：“老闆，你們這糧店，進貨渠道穩不穩？”店主是個圓臉的中年人，語氣裡帶著幾分生意人慣有的熱情：“穩！都是老主顧了，每月固定送貨。您要是想長期拿貨，咱們可以談個批發價。”他點了點頭，沒有再問，轉身出了店門，沿著街道往客棧的方向走去。
傍晚，幾人回到客棧，各自彙報了白天的收穫。胖子最先開口：“茶館那邊，店小二送茶的時候，目光總是往櫃檯後面瞟，像是在確認什麼東西。而且牆上掛的畫，後面應該是空的。”他說著比劃了一下，“我懷疑那幅畫後面有暗門。”瘦子接著說道：“布莊那邊，賬臺後面的牆比普通的牆厚，我用手敲了敲，是實心的。但賬臺旁邊有一扇小門，門縫裡能看到光線透出來，應該通向後院。”領頭人最後開口：“糧店那邊，店主說是‘老主顧’‘每月固定送貨’——但我注意到他說話的時候，眼皮一直在跳，像是怕我說出什麼讓他不好接的話。”
三人交換了各自的資訊，都覺得白天的觀察證實了他們的懷疑——這家茶館、布莊、糧店，都和那座“軍事堡壘”、那個“軍械庫”一樣，絕對不是表面上看起來的那麼簡單。夜風從窗縫間漏進來，把油燈的火苗吹得晃動了一下，落在幾人的臉上，明滅之間，像是一段尚未被揭開的陰影正在緩緩成形。它們懸在桌面上方，在那些紙頁和地圖的邊緣投下微弱的顫動，卻一直沒有落定。
最後，領頭的自己想了想，對胖子、瘦子，以及剩下的三個準噶爾人說：“我覺得我今天去的糧店有最明顯的問題，你看，老主顧，每個月固定送貨，這合理嗎？俗話說兵馬未動糧草先行，也許清國都城的那些糧店，其實就是他們糧倉的偽裝，他們每個月的送貨，是清國富裕的軍糧。我認為，接下來我們可以集中調查各個糧店，因為它們嫌疑巨大！”
