萬曆四十七年春，沈煉拜別守備大人，抽身黑雲壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，沈煉闊別京師老家已有三載，過了山海關，近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？
遼東烽煙起，丈夫何偷生？
那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，只是說好的帶大家回家，難道就是在異鄉戰死？
此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，為何要用生命去守衛。
少年人的思緒如夏天的雲，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。
三月的遼東，天高雲闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城牆上，極目遠眺，京師彷彿就在腳下，又彷彿遠在天際。
萬曆四十七年三月十二，京師。
倒春寒後下了場桃花雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。
天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。
今日午時初刻，泥濘骯髒的大街上卻是人聲鼎沸，馬車往來，絡繹不絕，比以往熱鬧許多。不知是從哪裡傳來的訊息，老皇帝要舉行午朝大典，好像要和群臣商議給遼東經略定罪。
兩個多月前的正月初一，元旦朝會，聖上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬曆皇帝自然是要免的，從萬曆十七年開始，便是“遣官恭代”。
坊間傳言萬曆皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。
《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，御藥房的太監們還要到處尋覓採購鴉片。
無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。
從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，御史言官彈劾楊鎬的奏章接連不斷，連六部堂官也蠢蠢欲動，便是訊息再閉塞的京官，也知道那位老邁可憐的經略大人前途堪憂，能不能保住性命都很難說。
皇上對彈劾楊鎬的奏章留中不發，還讓盧受出面敲打幾個過火的言官。
盧受去年夏天升任司禮監掌印太監兼掌東廠，他資歷淺薄，羽翼未豐，能力威望比不上張鯨、陳矩等幾位前輩。
他與萬曆親近，深知老皇帝沉痾難起，時日不多，這時候不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是東林、楚黨或是齊黨浙黨，惹惱了他們，自己這個掌印太監也就算做到頭了。
京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬曆皇帝與內閣首輔方從哲閒談。
老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前後背都繡有金色的盤龍紋飾，頭上戴著一頂翼龍冠。
此時距離午時還有半個時辰，對於曠到成癮的朱翊鈞來說，現在就去皇極殿，未免太給那些臣子們面子了。
今年已經五十七歲的朱翊鈞像頭堅強的豬，或者說豬堅強。
他年邁肥胖，患有痛風，行動艱難，左腿也有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，大口大口喘氣。
和方從哲說話的時候，老皇帝語氣不太連貫，說兩句便大口大口喘氣。
屋中放了幾個銅獸首炭爐，裡面香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝裡面加炭。
相比皇宮外面泥濘難行的街道，萬曆皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。
“皇上，不可再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，說是西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，也乘火打劫，揚言若是不給賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略遼東，還是趕緊商議換·····”
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