東方祝夜訪臨清守將蒲剛的前十日，大明督師劉宗周便率北伐軍由南直隸豐縣北上，緩緩進入了山東境內。
北伐軍過魚臺、嘉祥，再向西折入汶上、東昌，直到七月二十日，才終於抵達高唐州，出現在臨清州的背後，相當於截斷了城中守軍往東北渡海逃走的退路。
與此同時，河南平西副將馬洪起也率三萬人馬從臨漳北上，大軍渡漳河，進入山東，由冠縣北上，過衛河、清河，於七月十六日佔據清河縣，擋住了臨清守軍西逃的道路。
副將馬洪起本是河南東南部豪強，和武定皇帝的大齊無冤無仇。泰昌年間，馬洪起和自己的四兄弟控制了位於河南汝寧府的鹽井。靠著井鹽利潤，每年走私百萬，漸漸成為河南最大的豪強。那時正值開原軍東征西伐，明軍疲於應對，根本沒人注意這個桀驁不馴的土財主。
直到天啟元年，李獻忠竄入河南，河南糜爛，透過與陝西流賊結盟，馬氏漸漸將勢力擴充到豫北地帶。弘光皇帝登基後，為收攬人心，大肆濫封爵位，馬洪起順利被任命為副將職銜，他手下的家丁民勇也終於洗白成為官軍。武定元年京師大爆炸，河南四分五裂，齊軍殘部、陝西流賊，地方豪強，各自為政，馬洪起判斷這是個擴充實力的絕好機會，於是他積極請戰，主動向駐守揚州的劉宗周請求，一起攻擊山東境內的齊軍殘部。
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南明軍隊沿途拖拖拉拉，走走停停，行軍速度堪與鴨綠江畔的朝鮮王軍媲美。
雖是南明王師，雖然糧餉充足，北伐軍卻秉承了我大明軍隊雞鳴狗盜、殺良冒功的陋習，尤其在那些遠離州縣府城的荒野鄉村，燒殺擄掠更是常態。
進入山東後，很多州縣都曾駐留過齊軍，這樣的汙點，自然成為他們遭受明軍訛詐勒索的罪證。
就這樣王師邊走邊撈錢，原本二三十日的路程生生走了兩個多月。
劉宗周身為晚明大儒，秉承橫渠先生“為天地立心”的悲憫之心，平日裡責罵家中奴僕都要慚愧半天，不過在這些丘八面前，卻無可奈何。
劉督師本是進士出身，之前只做過戶部官員，然後回鄉講學，直到莫名其妙被任命為北伐督師。像他這樣的履歷，在正常情況下絕不會和領兵打仗發生什麼聯絡。
然而這世道還有什麼是正常的，南直隸那個小朝廷從誕生起便沒有正常過。
劉宗周的上位，其實是幾方政治勢力激烈博弈的結果，和他本人的履歷能力沒一毛錢關係。
這類現象，在黨爭盛行的晚明政治中，實屬常態。
自張居正以後，凡是做實事的官員，無不遭到打壓，以至於最後大明朝堂關注的焦點，不是政務，而是人事。
說的更直接一點，便是不顧是非曲直，都想著如何把和自己一派的人提拔起來，把對手官員打壓下去。可以概括對人不對事······
劉宗周在軍中無甚根基，他很清楚，這些臨時招募的兵士，尤其淮揚一帶的新兵，個個驕橫難治，若是把他們逼急了，難保不發生一場兵變。
他只能暗暗下定決心，等這次北伐歸來，一定要好好整肅軍紀，練就一支媲美戚家軍的強軍。
武定元年七月二十一日，在北伐軍抵達臨清州城後的第二天，馬紅起還沒來得及向劉督師通知一聲，便提前向臨清州城發起進攻。
這位河南豪強的心思非常簡單，他要乘著北直隸一團亂麻，儘可能多的攻城略地，把他的勢力從河南北邊擴張到山東。
劉招孫成功登基的案例，大大刺激了各地豪強。大家漸漸明白，這年頭，只要手裡有兵，一切皆有可能。
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臨清州城東北五里，鄭家口鎮。
連綿不絕的營帳像洪水般把這個魯西北小鎮填的滿滿當當，亂糟糟的帳篷扎得到處都是，從外面根本看不出任何排兵佈陣的章法。
一隊隊身著綢緞的民夫在小鎮邊緣的空地上生火做飯，營地上很快飄起一縷縷青煙，不時有三五成群的披甲戰兵進出營門，懷裡抱著一堆堆的綾羅綢緞和珠寶首飾，入夜後很久營帳還是喧囂不止，像是趕集的鬧市，偶爾能聽到女人們的尖叫聲。
傍晚時分，王師惠顧了這座距離臨清州城最近的富庶小鎮，據說這個鎮子曾經接收過偽齊敗軍的傷兵，雖然對方給了老百姓銀子。
無論如何，這種公然助敵的行為必須得到嚴懲，而且王師抵達時，據說鎮上還有齊軍餘孽活動，不等劉宗周下令，幾個當地青皮無賴便領著這群驕兵悍將們衝進鎮上，挨家挨戶搜查，發現與齊軍勾結證據——一塊甲葉或者主人發出的疑似遼東的口音——便對其進行燒殺搶掠。
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