為了不打擾江雪瓏沉在康慈的骨血裡，接下來幾日，梁嘉輝與劉小慶都心照不宣地與她隔著些距離。任她獨個兒在故宮的紅牆黃瓦間來去，踩著前朝的磚縫，望著太和殿的鴟吻，看日頭從角樓移到金水橋。
那些雕樑畫棟裡藏著的威儀與寒涼，都成了她揣度人物心跡的憑依。沒人上前搭話，只遠遠見她有時在乾清宮的丹陛上站定，指尖虛虛撫過漢白玉的螭首，像在與百年前的人物對話。有時在御花園的連理樹下久坐，落英沾了肩頭也渾然不覺。
咸豐元年，康慈四十大壽。
圓明園綺春園壽康宮，鎏金銅爐裡燃著安息香，煙氣纏上雕花房梁落得滿室清寧。奕欣捧著描金漆盒進來時，她正對著銅鏡理鬢角那支點翠步搖——還是先帝賞的舊物，翠羽邊緣已泛出暗青。
“額娘嚐嚐，蘇州新貢的松子酥，您年輕時最愛這口。”奕欣將點心盒推到她面前，纏枝紋在燭火下泛著溫潤的光。母子獨處時，他眉間的鬱色便藏不住了，捏著茶盞的指節泛白：“皇上近來愈發緊了，旗營整頓的事處處掣肘，朝中大臣看我眼色都帶著三分輕慢。若額娘是太后……”
“住口！”康慈猛地打斷他，聲音壓得像落在錦緞上的雪，輕得發飄，卻帶著冰碴子，“太后二字是能亂說的？”指尖下意識撫上點心盒的纏枝紋，凸起的紋路硌著指腹，她卻捻了又捻。那眼神在燭火裡晃了晃，像水面碎銀，亮的是渴望，暗的是驚懼。
奕欣抬眼逼視她：“額娘養了皇上十幾年，哪樣不比親孃盡心？難道還抵不過一個名分？”
康慈的呼吸驟然亂了，先是盯著他通紅的眼，忽然抬手——那巴掌揚起時手腕軟了半分，落下去更像用掌緣輕輕“碰”了下他的臉頰，一聲悶響，倒像是打在自己心上。她眼圈瞬間紅透，淚水在眼眶裡轉了三圈，偏不肯掉，哭腔裡裹著氣音：“我養他……是怕你在宮裡受欺負啊！”抬手捂嘴的動作太急，指節都在抖，“如今你要爭，是想讓我死了都不安生？”
轉身時，她明明看見桌角的燭臺，卻故意讓肩頭撞了上去。燭臺“哐當”晃了晃，燭火猛地躥高，將她的影子投在牆上：一半被火光烤得發燙，是母親護子的急切；一半浸在陰影裡，藏著對那“太后”名分的、連自己都不敢承認的貪念。
她扶著桌沿站穩，飛快地瞥了眼糊著紙的窗，那一眼短得像驚鴻掠影，隨即垂下眼瞼，一滴淚終於砸在袖口上，洇出一小片深色的痕。
鏡頭切到窗外：廊柱後，咸豐的近侍縮在陰影裡，簷角的鐵馬被風吹得輕響，他卻連眼皮都沒動一下，只將那扇窗裡的動靜，盡收耳底。
……
咸豐五年五月，康慈病重。
圓明園的寢殿裡瀰漫著苦艾味，康慈躺在病榻上，錦被隨著呼吸微微起伏，像風中殘燭。咸豐剛在床邊坐定，殿門“哐當”被撞開，奕欣一身風塵闖進來，官袍上還沾著江南的泥點。他先“噗通”跪在榻前給母親磕了頭，膝蓋砸在金磚上悶響，才匆匆轉向咸豐請安，那叩首的幅度，比給母親的輕了半截。
康慈的眼睫猛地一顫，原本微弱的呼吸驟然急促起來，喉間湧上一陣癢意，她死死咬住下唇才沒咳出聲，枯瘦的手指在錦被上蜷起，掐得被面起了道褶子。這兩個她最牽掛的人同處一室，空氣裡的火藥味比藥味更嗆人。
奕欣站在榻邊彙報治水功績，聲音帶著邀功的急切：“此次能堵住決口，全靠額娘臨行前指點「疏堵結合」的法子，兒子不過是照做罷了。”他說時特意抬眼掃過咸豐，尾音裡藏著對母親的捧。
咸豐慢悠悠接過奏摺，指尖在封皮上敲了敲，目光先落在康慈蠟黃的臉上，那眼神像落在結冰的湖面上，沒有半分暖意：“額娘病中還為朝廷操勞，真是辛苦了。”話音剛落，突然轉向奕欣，語氣輕得像羽毛，卻帶著千斤重：“既然治水有功，就去宗人府當差吧。那兒清閒，正好有時間多陪陪額娘。”
“皇上！”康慈猛地咳著坐起，枯手死死抓住床沿，這是她第一次在咸豐面前失態，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“老六他……”
“額娘安心養病。”咸豐打斷她時，連眼皮都沒抬，起身時龍紋衣角掃過床頭櫃，青瓷藥碗“哐當”翻倒，深褐色的藥汁潑在月白帕子上，迅速暈開像一灘凝固的血。
康慈望著那片刺目的深色，喉間的咳嗽突然停了。她看著咸豐轉身的背影，起初眼裡還蒙著層水霧，那是病中對皇帝的哀求。可當腳步聲過了門檻，那點溼意驟然褪去，只剩兩簇冷光從眼底燒起來——那不是憤怒的火，是寒到骨子裡的冰。她緩緩鬆開抓著床沿的手，掌心已被自己掐出幾道紅痕，指腹摩挲著帕子上的藥漬，像在觸控兒子被削去的實權。
忽然，她極輕地笑了一聲，氣音混著咳聲從齒間漏出來，嘴角扯出個比哭還難看的弧度——那是隱忍半生的堤壩徹底崩塌的瞬間，連顫抖的睫毛都帶著決絕：原來她蜷了這麼久，不是護著兒子，是親手把他推進了泥沼。
……
咸豐五年七月，康慈臨終。
寢宮的燭火被風裹得搖搖欲墜，昏黃的光落在康慈枯槁的臉上，像蒙了層薄灰。她躺在榻上，眼窩深陷，只有眼珠轉動時，才透出點活氣。咸豐立在左側，龍袍襯得他面無表情；奕欣跪在右側，指甲深深掐進掌心。
康慈枯瘦如柴的手先是摸索著抓住奕欣的手腕，那手指冰涼，卻攥得極緊，指節幾乎要嵌進他皮肉裡，氣若游絲的聲音混著喘息：“娘……護不住你了……”尾音散在空氣裡，眼尾沁出一滴淚，剛滑到顴骨就凝住了。那滴淚裡，有母親的疼，更有一生無力的憾。
她猛地偏過頭，目光突然亮起來，像迴光返照的燭火，死死盯住咸豐。那隻剛鬆開奕欣的手，帶著病榻的寒氣，“啪”地抓住咸豐的龍袍袖口，指腹摳進繡著的金龍鱗片裡，幾乎要掐斷絲線：“皇上，我……該有個名分。”聲音嘶啞卻帶著孤注一擲的狠。
咸豐皺眉：“額娘，祖宗規矩……”康慈猛地攥緊他的手腕，力氣大得不像將死之人：“我養你十年，你登基那天，跪在我面前說過「此生不忘額娘恩」！”她頓了頓，呼吸急促得像要斷氣，卻字字清晰，“如今我只要一個名分，讓老六往後在朝堂上……能抬得起頭！”她的要求帶著要挾——你不認我的名分，就是否定自己“仁孝”。她的眼神掃過奕欣，那是最後一次為兒子求告，帶著破釜沉舟的決絕。
咸豐沉默良久，終於點頭：“朕準了，尊為康慈皇太后。”
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