“來了來了！”
“快看！御輦！”
“威國公在車裡！”
不知誰先喊了一聲“林大人萬安”，緊接著，山呼海嘯般的喊聲席捲長街：
“林大人萬安！”
“陛下萬歲！”
“大奉萬歲！”
聲浪一陣高過一陣，幾乎要將盛夏的熱氣都掀翻。許多百姓手中揮舞著簡易的旗子——有的只是塊紅布綁在竹竿上，有的寫著“平安”“凱旋”等字樣。更有孩童舉著紙紮的船模、小人，嘻嘻哈哈地跟著車隊跑。
御輦內，任澤鵬看得心潮澎湃，忍不住道：“林師，您看，這便是民心所向。”
林塵卻微微蹙眉，低聲道：“陛下，如此聲勢，是否太過……”
“不過。”任天鼎打斷他，目光深遠，“朕就是要讓天下人都看看，忠於大奉、有功於社稷者，當得何等待遇。也要讓有些人看看，與國同休者是何下場，與國同榮者又是何光景。”
車隊穿過正陽門大街，轉向棋盤街。這裡是京師最繁華的所在，今日更是錦旗招展，各家商鋪都在簷下掛起了紅燈籠。綢緞莊的掌櫃命夥計搬出整匹的紅綢鋪在門前；酒樓東家站在二樓，朝車隊遙遙拱手；連勾欄瓦舍的歌姬都擠在臨街的軒窗前，揮著帕子嬌聲喊著什麼。
喧囂聲中，御輦緩緩駛向皇城。
林塵望著窗外那一片沸騰的京城，心中百感交集。四年前，他還是個人人恥笑的敗家子；四年後，他乘御輦、受萬民歡呼，與天子同車共話。
這條路，他走過屍山血海，走過朝堂詭譎，走過萬里波濤。
而今歸來，山河依舊，人間已新。
任天鼎的聲音將他思緒拉回：“今晚朕在乾元殿設宴，為你接風。文武百官、勳貴宗親都會到。你那些學生，魏書明他們，朕也特許入席。”
“謝陛下。”林塵收斂心神，拱手道。
“謝什麼。”任天鼎笑了笑，目光落在林塵臉上，帶著幾分審視，“倒是你，這一趟瘦了不少。倭國之事，回頭細細說給朕聽。還有……”他頓了頓，“你府上添丁之事，朕已知曉。待宴罷，朕自有賞賜。”
林塵心頭一動，正欲開口，任天鼎卻擺擺手：“今日只論凱旋，餘事容後再說。”
御輦駛過金水橋，巍峨的皇城就在眼前。
身後，京師的歡呼聲仍未停歇，如盛夏的雷，滾過長空，久久不息。
乾元殿內燈火通明。
三十六盞鎏金蟠枝燭臺沿著大殿兩側一字排開，每盞上都燃著九支兒臂粗的紅燭，將殿內照得亮如白晝。殿頂繪著的五爪金龍在燭光映照下，鱗甲宛然，彷彿下一刻便要破壁騰空。
宴席按品級擺開。上首御座空懸，任天鼎暫未入席。左右兩列長案，左側以虞國公朱照國為首，右側以首輔林塵為首——這個座次安排，又讓不少官員暗地裡交換了眼神。
林塵換了一身國公朝服，緋紅底色上用金線繡著麒麟補子，腰束玉帶，頭戴七梁冠。他坐在案後，神色平靜，與身旁興奮得坐不住的朱能形成鮮明對比。
