十月的湖廣省，武州府外三十里，趙家莊。
趙員外坐在花廳太師椅上，臉色陰沉得像要滴出水來。管家趙福躬身站在下首，手裡捧著賬冊，聲音發苦：“老爺，秋收在即，可咱家莊子上的佃戶……跑了四成。”
“四成？！”趙員外手裡的蓋碗“哐當”一聲砸在桌上，“都跑哪兒去了？！”
“瀛、瀛州……”
趙福嚥了口唾沫，“官府給的實在太多。百畝地，免稅三年，還發安家銀、耕牛……咱莊子上的佃戶，一家老小七八口人，領了安家銀就是三四十兩，頂他們在這兒幹十年。”
趙員外霍然起身，在廳裡踱步。他是武州府有名的地主，名下良田五千畝，往日里佃戶爭著租他的地，地租說三成絕不給兩成九。
可這幾個月，先是馬家、沈家那些豪強被“請”去瀛州，接著連他莊子上的佃戶都開始人心浮動。
“他們跑了，地誰種？”趙員外咬牙，“秋糧收不上來，年關怎麼過？”
趙福苦笑：“留下的佃戶也在鬧……說別家的地租都降了，咱們還收三成，他們……他們也想去瀛州碰碰運氣。”
“降租？”趙員外冷笑，“我趙家的地，肥得流油，三成還嫌高？”
“老爺，不是這麼算的。”趙福硬著頭皮道，“隔壁王家莊，前天地租降到兩成五，一天就簽出去三百畝。劉家莊更狠，兩成二，還答應借種子。咱們要是還扛著三成……等秋收過了，剩下的佃戶怕是也留不住。”
趙員外腳步一頓。他走到窗前，看著莊外那片金黃的稻田。往年這時候，田裡該是密密麻麻的收割人影，可如今，好幾塊田明顯人手不足，稻穗沉甸甸垂著，卻沒人去割。
遠處官道上，有牛車慢悠悠走著，車上堆著包袱，一看就是舉家遷走的佃戶。
他沉默良久，終於從牙縫裡擠出一句：“降。先降到兩成五。”
趙福鬆了口氣：“那借種子的事……”
“借！”趙員外一揮袖子，“但契書寫清楚，明年收成後加倍還！”
“是，是。”
趙福退下後，趙員外獨自站在窗前，看著莊子外空曠了許多的田野，忽然覺得心裡空落落的。
他想起去年，佃戶老張為了多租兩畝地，在他門前跪了半個時辰。那時他覺得，土地就是拴住人的鏈子，佃戶離了他的地，就得餓死。
可現在……鏈子斷了。
不，是佃戶自己找到了更長的鏈子，能拴住百畝地、一頭牛，還有一個叫“希望”的玩意兒。
趙員外深吸一口氣，忽然有些恐慌。這世道，好像真的不一樣了。
……
十月廿三，宛平縣李家村。
村口老槐樹下聚滿了人。里正李老根站在磨盤上，手裡舉著一封厚厚的信，聲音激動得發顫：
“李大頭從瀛州來信了！官驛免費送回來的！我給大家念念——”
人群瞬間安靜。
“爹、娘，兒子在瀛州一切安好。”李老根清了清嗓子，高聲念道，“八月抵瀛，官府真給了百畝地，就在京都城外，水田三十畝，旱田七十畝，土黑得能捏出油來。還發了耕牛一頭，犁耙一套，麥種三袋……”
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