任天鼎“嗯”了一聲，算是回應。他拿起那碗冰酪，卻沒有吃，只是用那冰涼的碗壁，貼了貼有些發燙的額頭。
他拿起一本來自怡州的奏摺，看了一會兒，忽然抬起頭，看向了站在一旁，身姿挺拔，正在默默研讀另一份奏報的太子任澤鵬。
“鵬兒，你過來看看。”
“是，父皇。”太子任澤鵬放下手中的文書，恭敬地走了過來。
任天鼎將奏摺遞給他，問道：“怡州大旱，如今已然鬧了災荒。地方官上奏，請求朝廷即刻調撥賑災糧。此事，你怎麼看？”
太子任澤鵬接過奏摺，仔細地閱讀了一遍，露出了沉思之色。
片刻之後，他抬起頭，不假思索地回答道：“回父皇，兒臣以為，賑災糧必須立刻調撥。但如何發放，卻有講究。”
“哦？說來聽聽。”任天鼎的眼中，閃過一絲考較的意味。
太子侃侃而談：“此前各地賑災，屢屢發生貪墨之事。朝廷的救命糧，層層盤剝，真正落到災民口中的，十不存一。甚至有地方豪強與汙吏勾結，冒領賑災糧，轉手高價賣出，發國難財。百姓拿不到糧食，活活餓死，朝廷的恩德，也變成了他們的怨恨。”
“既然如此，”他的眼中，閃過一絲與他年齡不符的銳利，“兒臣以為，我們不妨在調撥的糧食之中，摻入一定比例的沙礫與穀糠。”
“什麼？”任天鼎眉頭一挑。
太子不慌不忙地解釋道：“真正快要餓死的災民，是絕不會在乎飯裡有幾粒沙子的，有的吃，能活命，就是天大的恩情。而那些想要冒領糧食，或是想將糧食囤積倒賣的奸商汙吏，吃到滿嘴的沙子，自然會嫌棄這糧食口感太差，賣不出好價錢，也就斷了他們貪墨的念頭。如此一來，或可保證，這救命糧，能真正落到需要它的人口中。”
聽完這番話，任天鼎那緊鎖的眉頭，緩緩舒展開來。他的眼中，露出了毫不掩飾的讚許之色。
“好，好一個‘摻沙之策’！”他撫掌讚道，“以小惡，防大惡。雖非萬全之策，卻是在當下最有效的法子。鵬兒，你長進了。”
太子任澤鵬躬身一禮，臉上卻露出一絲赧然。
“父皇謬讚了。此法，並非兒臣所創，而是林師昔日授課時，與兒臣閒聊所言。”
“林塵……”
聽到這個名字，任天鼎放下了手中的奏摺，靠在龍椅上，輕輕地嘆了口氣。
“算算日子，林塵領兵進入西南，剿滅土司，這一次，又是快一個半月了。再無半點動靜傳來，也不知……如今戰況如何了。”
他的語氣中，充滿了擔憂。
太子連忙上前一步，安慰道：“父皇不必憂心。西南之地，山高林密，土司盤踞多年，本就不是一朝一夕能夠平定的。剿撫並用，徐徐圖之，才是正理。想必林師，正在為此事籌謀。以林師之能，斷不會有事的。”
話雖如此，但任天鼎眉宇間的憂色，卻並未消散。
正在這時——
“報——！！”
一聲尖銳高亢的通報聲，猛地從殿外傳來，打破了書房內的沉靜！
“西南邊軍，八百里加急——！！！”
任天鼎那原本有些疲憊的身體，猛地從龍椅上坐直！他與太子對視一眼，都在對方的眼中，看到了一絲緊張與期盼！
“快！”任天鼎的聲音，都帶著一絲不易察覺的顫抖，“呂進！快去接！”
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