又等了約莫一刻鐘，陸陸續續來了十幾人。車伕數了數人頭，吆喝一聲：“滿了！上車！”
車廂裡擠了二十來人，腿挨著腿，肩碰著肩。有人把包袱抱在懷裡，有人小心地護著衣襟——那裡頭揣著寶貴的木牌。馬車啟動時，不知誰輕輕“呀”了一聲，像是終於意識到，這條路踏上去就回不了頭了。
車廂顛簸，但出乎意料地平穩。苗翠花靠著車壁，透過篷布的縫隙往外看。天色漸漸亮了，灰白的天光下，道路是平整的青灰色——是水泥路，她聽府裡管事說過，林國公推廣的新東西，下雨天不泥濘，跑馬車也快。
確實快。車輪軋在堅硬的路面上，發出均勻的“轆轆”聲，比走土路穩當多了。路上車馬不少，有運貨的騾車，有載人的馬車，還有騎馬的、步行的，都朝著西邊去。路旁的田地裡，麥苗已經泛青，遠處村落炊煙裊裊，一切看起來安寧又尋常。
可苗翠花心裡那點不安，並沒有被這安寧驅散。她攥著包袱的手指關節發白。若是沒選上呢？若是那機器她學不會呢？若是……主母說的對，這不是她能碰的東西呢？
她閉上眼，深吸了口氣。冰涼的車廂空氣裡，混雜著旁邊女子身上淡淡的皂角味和棉布氣息。
約莫一個時辰後，車伕在外頭喊：“煤炭鎮到了！”
苗翠花睜開眼，扒著篷布縫隙往外看。
先看見的是路。水泥路在這裡岔開幾條支線，通往不同方向。路上的車馬更多了，尤其是運煤的板車——一車車漆黑的煤塊堆得老高，用草蓆蓋著，拉車的騾子喘著粗氣，蹄鐵磕在路面上“嘚嘚”響。空氣裡有股淡淡的煤煙味，不嗆人，卻無處不在。
鎮子比苗翠花想象中要大。路兩旁是成排的鋪子：賣煤的、打鐵的、飯館、客棧，還有家鋪子門口掛著“蜂窩煤”的木牌，裡頭夥計正用模子壓出一塊塊帶孔的圓煤餅。鋪子後頭是成片的民居，青磚瓦房居多，也有些土坯房，屋頂的煙囪都冒著煙。
街上人來人往。有穿短打的礦工，臉上還沾著煤灰；有拎著菜籃子的婦人；有追跑打鬧的孩子，臉蛋紅撲撲的，棉襖袖口蹭得油亮。路邊甚至還有個小攤，支著油布傘，賣熱騰騰的豆腐腦和炸油條，香氣飄出老遠。
苗翠花怔怔看著。這鎮子……竟有種勃勃的生氣。不像她老家那個死氣沉沉的村子，也不像周府那個精緻卻壓抑的宅院。這裡的人走路帶風，說話嗓門大，連孩子哭鬧都理直氣壯。
“都下車了！”車伕吆喝。
女工們魚貫下車，聚在路邊，茫然四顧。這時，前頭有個穿青色短襖、頭戴棉帽的漢子舉著面木牌過來，牌上寫著“紡織工坊培訓處”。他嗓門洪亮：“有木牌的，到這兒集合！按組站好！甲組、乙組、丙組、丁組，牌子上有寫！”
人群一陣騷動，女人們紛紛掏出木牌。苗翠花也摸出自己那塊“丙組七號”，擠到舉著“丙組”牌子的人堆裡。
旁邊一個圓臉姑娘湊過來，小聲問：“你也是丙組？我八號。”
苗翠花點頭：“七號。”
“我叫劉春燕，十八，京郊劉家莊的。”圓臉姑娘很健談，“你哪兒的人？會紡線嗎？我娘教過我，可織布就不太行了……”
“苗翠花，通州的。只會紡線。”苗翠花答得簡短，眼睛卻不由自主觀察著周圍的人。大多和她年紀相仿，也有三十來歲的婦人，個個臉上都寫著緊張，卻又努力挺直腰桿。
劉春燕順著她目光看去，嘆道：“人真多啊……也不知道最後能留下幾個。”
正說著，前頭那漢子喊道：“各組排好隊！跟著我走！別掉隊！”
隊伍開始移動。二十人為一組，四組八十人，在漢子的帶領下，穿過熱鬧的街市，往鎮子南邊走。路上不時有人側目，有婦人指指點點，有孩童好奇地跟著跑一段。苗翠花低著頭，卻用眼角餘光打量這個陌生的鎮子。
她看見街角有座小廟，香火挺旺；看見鐵匠鋪裡爐火通紅，叮噹聲不絕；看見一家鋪子門口掛著“郵政代辦”的牌子，幾個穿長衫的人進進出出；還看見一隊穿玄色軍服計程車兵列隊走過，步伐整齊，腰挎長刀——是白虎營的人，她聽府裡護院說過，威國公的親軍。
看見這些兵，苗翠花心裡莫名安定了些。連兵都在這兒，這地方，總歸是正經地方吧？
出了鎮子，往南又走了約莫一里地。遠遠的，她看見了一片不一樣的景象。
那是一片新拓出來的空地，地面平整，圍著高高的木柵欄。柵欄裡頭，矗立著幾座巨大的、從未見過的建築。
最高的那座，是個方方正正的紅磚房子，房頂上豎著兩根粗壯的煙囪，此刻正冒著滾滾黑煙。黑煙升到半空，被風吹散，融進灰白的天色裡。煙囪下方，能隱約看見一些複雜的鐵架和管道。
旁邊稍矮些的建築，是長條形的，屋頂是斜坡，開著許多大窗。房子外頭堆著成捆的木料和磚石，還有工匠在腳手架上忙碌。
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