重新啟動機器。蒸汽湧入，飛輪轉動，紡錘旋轉，棉紗被流暢地抽出、加捻、卷繞。
做完這些，苗翠花沒有停。她側耳貼近機器，聽了片刻，然後指著飛輪軸承處，對管事比劃了一下，那裡需要加點油。接著，她又示意皇帝看氣壓表，手指在某個刻度虛點，到這個位置，就該調節進氣閥了。
整個演示，她沒有說一句話，但她用精準利落的動作和清晰的手勢，將操作要點、注意事項，展現得明明白白。
任天鼎看得很認真，不時點頭。
待演示完畢，苗翠花再次停機，起身，垂手退到一旁，又恢復了那副怯生生的模樣。
皇帝看著她，忽然問：“你在此做工，覺得如何？”
苗翠花一愣，沒想到皇帝會問這個。她張了張嘴，聲音被轟鳴蓋過。管事忙遞過一塊用來記事的炭筆和小木板。
苗翠花接過，猶豫了一下，低頭寫下幾個歪扭卻認真的字：“吃得飽，有工錢，能養家。”
這字還是近天上夜校學習的。
他身後，許多大臣也看見了。有人動容，有人若有所思，有人神色複雜。
“好。”皇帝最終只說了這一個字。他轉身，對林塵道：“林卿，此工坊，當妥為經營。這些女工不易。”
“臣明白。”林塵躬身。
苗翠花退回到工位旁，垂手站著，頭埋得很低，不敢再看那明黃的身影。心跳如擂鼓，方才寫字時手抖得差點握不住炭筆，此刻掌心還溼漉漉的。
任天鼎卻並未立刻移開目光。他看著這個在轟鳴與煙塵中動作利落、此刻卻侷促不安的年輕女工，又看了看周圍那些雖然好奇張望、手下卻不停的女工們，心中若有所思。
“你叫什麼名字？”皇帝的聲音在稍顯安靜的廠房門口區域，清晰了些。
苗翠花慌忙又想跪，被管事用眼神制止，只得顫聲答道：“回、回陛下，民女苗翠花。”
“苗翠花。”任天鼎唸了一遍，點點頭，“家住何處？家中還有何人？”
“通州苗家村。家裡……還有娘和弟弟。”
“在此做工，吃住可還習慣？”
“習慣！”苗翠花這次答得快了些，聲音也大了點，“宿舍暖和，食堂的飯……管飽，有肉。”說到最後兩個字，她臉上露出一絲很淺的、真實的滿足。
任天鼎看著她眼中那點光亮，又問了句：“工錢夠用嗎？”
“夠！夠的！”苗翠花用力點頭，“一個月三兩，我留一些，剩下的託驛卒捎回家……娘說，夠修屋頂，給弟弟做新衣，還能割肉。”她頓了頓，聲音低下去，卻更堅定，“我能養活他們了。”
周遭安靜了一瞬。只有遠處機器的轟鳴，永恆地響著。
任天鼎沉默地看著她，看著這個十八歲的、臉上沾著棉絮灰痕、卻說著“我能養活他們了”的女子。他身後，許多大臣也神色複雜。他們精於經義文章，熟稔朝堂權術，可“養活家人”這樣最簡單、最根本的事，離他們的世界已經很遠。
良久，皇帝輕輕嘆了一聲：“我大奉女子，亦不讓鬚眉。”
他轉身，對林塵道：“去食堂看看。”
食堂在主廠房東側，是一棟獨立的長條形平房。此刻已過了午時正刻，用飯的高峰稍過，但仍有不少下早班或上晚班的女工在吃飯，也有一些剛得知訊息，匆匆扒完飯擠在門口窗邊好奇張望的。
見皇帝和一大群緋袍青衫的官員真的來了，食堂裡頓時一陣低低的騷動。女工們慌忙放下碗筷要起身，任天鼎卻擺了擺手：“不必多禮，你們吃你們的。”
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