老人緩慢地轉動木棍，讓它在肉湯裡攪拌，保持受熱的均勻。砍刀鋥亮的鋼面如鏡子般照出他的半臉。那刀的質量好極了。在如今的世道，就是農女也罕遇這樣質量上乘的寶刃，她不禁奇怪它何以出現在一個強盜身上。
“看來我別無選擇。”老人說。
這幾十人的團伙圍了上來。他們的笑容裡帶著兇光與淫褻，其中一個繞過篝火，試圖把農女從原位上拽走。
“嘿，嘿！”那戴金戒指的男人發出噓聲。“這不有趣，”他說，“你們沒聽見我說話？”
拖拽農女的人慌忙鬆開手，恐懼而謹慎地後退。
“我這些夥計總是分不清時機。”戴金戒指的男人說，“永遠像野狗一樣飢餓，學不會等待的重要性。但他們在幹活的時候倒很勤快，享樂的時候也是。”
他揮了揮手，讓那些怪笑的人們全都坐在距離篝火稍遠的位置。那三個被鐵鏈拴住的女孩也被驅趕過去。她們都光著腳，身上遍佈淤青。其中一個的腰上套著粗糙的皮繩。她顯然曾被那繩子掛在馬上，因此磨出幾道血痕。當她被顫顫巍巍地趕到人群中時，好幾個人伸出手，在她那慘不忍睹的身體上掐扭。另兩個人的待遇相同，但她們全都默不作聲，只在極為少數的時刻發出一點模糊壓抑的抽啼。有人把她們推在地上，團團圍上去。
“住手。”戴金戒指的男人說，“咱們能給這兩位可愛的爺孫行行好嗎？夥計們，那事兒每天都能做，你們愛幹多久就幹多久。但現在這位慈愛的祖父準備講個故事，所以你們能稍微忍點時間？”
“我只對他孫女今晚的故事有興趣。”其中一個人說。鬨笑聲蓋住了淒厲的冬風嚎叫。
又一次戴金戒指的男人制止了他們。“那得看這位祖父今夜的表現。”他說，“咱們得說話算話——不過，這該死的冬夜確實有點枯燥。我想大夥兒都希望能有點東西取取暖。”
“我願將食物獻給這些老爺們享用。”老人知情識趣地說。於是幾個男人上來端走了肉湯與所有的食物。他們從柳林外的貨物裡取出許多精美的銀質餐具，用它們盛湯切肉，大快朵頤。
有人用一隻金光燦燦的碗盛滿肉湯，再撒滿碎麵包片，獻給篝火前戴金戒的男人。他不像同夥那樣粗魯地用手抓取肉塊，而是用湯匙撈起麵包和湯汁。他慢吞吞地嚐了一口，說：“你的手藝可不賴。還有這肉，真意外它不是從墳地裡找來的。”
“是鹿肉，老爺。我並未撒謊。”
戴金戒指的男人放下湯匙。他那銳利如狼的眼睛越過肉湯散發的霧氣，在老人臉上來回打轉。
“你不像個村裡的老頭。”他說。
“人總有些年輕得意的日子。”
“在貴族那兒當過差？”
老人臉上又露出那種含蓄而溫和的謔笑。那神態十分隱晦，只有農女才分辨得出。火焰在他漆黑無瞳的眼睛裡閃爍。在那跳動的火舌下，細微陰影如蛇蟻蠕動。
“我曾有幸見過一位國王。”他說，“空前絕後，無人可比。”
戴金戒的男人不以為然地笑了起來，那冷酷眼睛中的狐疑被輕蔑和厭惡所取代。他用右手撫摸著刀背說：“你的口氣很大，老頭。這不禁叫我懷疑你先前的保證是否屬實。不過也許你所言不虛，因為國王全是騙子、人渣、蠢貨、瘋子、膽小鬼……你只要見過一個心智略微正常的國王，哪怕是主宰一個糞坑的君主，他都可以算是空前絕後。”
老人靜默地凝視著篝火。戴金戒的男人用湯匙敲敲碗邊：“我想我們可以開始了。”
農女抬起頭。這些外人已招引她的不喜，若非老人在場，她已打算呼喚飛龍前來。可她心中又有猶豫，因她從未向老人表明真身。當她尚在豫疑，老人已將騅翼氏的故事從頭講述。這一次簡略而快速。他說到騅翼氏躲進山中，戴金戒的男人發出一陣嘲笑。
“看來這是個體強而懦弱的人。”他評價道，“不過殺了個人，倒叫他嚇成這樣。如果他真的無人可當，他該把那些追捕者也殺了。”
“那國度的執法者擁有他不理解的力量。”
“你說的山中人？他們是鬼怪，還是精靈？”
“更像是諸神。”
戴金戒的男人發出“嘶”的一聲。他臉上的表情倏然改變，用一種死板僵硬的聲調說：“諸神只是一場騙局。”
“您這樣想。”老人不知可否地說。
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