次日晨時，樓簡叩門來入室，臉容乏倦。一見荊石，打了呵欠道：“子蘊昨夜可曾睡好？”
荊石道：“做了些怪夢。”
樓簡揉目道：“巧也。我平素沉眠而寡夢，唯獨昨日怪夢連連，實為罕事。料事日間聽了那僬僥國之事，心中有所思慮，竟夢得一頭大黑虎臥在身旁，高及三丈，目射紫電，便是落在子蘊房中，將你整間屋子踩塌了去。”
荊石聽罷無語。樓簡不知昨夜之事，顧自問道：“子蘊又做得何怪夢？”
荊石道：“是隻黑貓。”
樓簡搔首道：“我聞玄貓乃鎮邪招財之物，子蘊夢得此景，當是一吉兆。”
荊石道：“但願如此。”便不復提此事，只去叫來院中事官，請其修補窗扇。此日午後，院中時聞馬嘶車走之聲，料有應試者先行啟程。荊石居室位於院後，同居者約十數人，估略總參試者近百，又皆文人士子，便知一日內難以盡發，啟程時日多半落在明、後兩天。到了次日午時前後，院中管事果來傳信，召眾人到院前大街登車。諸人到得門外，又有事官點名勾簿，荊石正等候間，冷不防見得街角施施然走來一人，對他行禮道：“子蘊，看來我們今次是同批出發。”
荊石一看此人，竟是張端，不由怔然，還待問她此言何意，卻聽上頭事官點道：“榃國漓郡張端。”
張端應聲上前，報得生辰八字，方才回首往荊石一笑，登上馬車去了。荊石看得此景，自是大出意料，奈何張端已然登車，無暇問個明白。正是詫然間，旁邊王萏打話道：“方才那是何人？名字聽來卻甚耳生。”
荊石道：“是一故友。”
他知王萏不喜世家子弟，又知張端真身，本來不欲多言。誰想王萏偏對此事大有興趣，屢屢追問，登車啟程方止。此番行路因是遠途，所用皆為四乘之車，又將轅、廂所飾的諸般金銀紋飾除去，以免逾越品階。固是難免累贅，勝在寬敞穩重，足可多人共乘。車隊行至城外官道，免了道旁商鋪行人的顧及，趕路便輕快許多。但因野中顛簸，四人共乘，畢竟難得寬鬆，也無談話的興頭。
如是行行走走，每逢城鎮則宿，居野則營。同行試生約是二十餘人，而護送的官兵、隨行的事官，少說亦有五十，更有數輛輜過載車跟隨，慢吞吞行了月餘，方才離開亃國境內。
亃都晇野本在域東，再往東走則至玥國南境，抵近沿海之地。荊石歸鄉賀喜李釣乃在夏初，及至今時，途中已漸有秋風蕭瑟，黃葉枯花。待車隊遞交文牒，穿過旻霜關，便是玥國蒻郡。因是此郡近於沿海，氣候與鄰地迥異，天色冥冥，樹高土赤，燠熱悶溼。眾人久坐車中，皆是汗溼重衣。
尤是旻霜關後已近沿海，往東不設城池，僅有些走商賣貨的集鎮，竟容不下這一隊車馬借宿。好在瓴觀府亦知此地情形，早早通傳玥國宗室，又下告蒻郡郡守，令其在集鎮外設定棚屋，以供赴此的人馬臨時住用。
棚屋雖甚簡陋，又要幾人公用一室，但勝在被褥枕蓆俱全，熱水暖食不限，卻委實比擠在車廂中好受得多。荊石既與樓簡同車，分屋亦在一處，入得室內，正自整被理衣，忽聽外頭有人問道：“子蘊可在此間？”
荊石一聽此聲，立知來人必是張端，同旁人道：“是我朋友。”便放下手中褥套，走出棚屋，果見張端依舊一副文士打扮，立在門外的老樹下頭。待他出到門外，行了一禮道：“此處人多，請子蘊藉步說話。”便領頭朝著遠處的荒地走去。
荊石緊隨其後，走至無人之處，方才問道：“莊卿也住在此處？”
張端道：“我在鎮中租有一屋，並不與你們共居，這也虧得公子虞體諒。”說著又輕輕嘆氣道：“其實今次大舉，我能來參試，已是十分意外了。家兄再是對我包容，若非得了公子虞支援，他也繞不過族中長老去。”
荊石應了一聲，片刻方道：“我心中有些疑問，但望不會冒犯莊卿。”
張端道：“子蘊是想知我何故能出試？”
荊石既被她猜中，亦不避諱，直言道：“我於楨、榃、玥等國遊歷時，所見的官吏皆系男子，不曾聽說女子出仕。或許中土另有法度，允許女子參試應考？”
張端微微一笑道：“我早知子蘊由此一問。其實尋常官吏，縱無律令法條，亦不見得讓女子出仕。但今次大舉不同，乃為治理仙地選才。只求賢能，不拘男女，又逢我曾遇仙人指點，公子虞方能薦我。今次若能出舉，當有兩個去處，其一是往中土，其二是往西域。今次我能來試，是因有天鷺川治禍之功，又得家兄活動，欲使我進身中土，也可為族中多留一條後路。”
荊石聽她此言，亦無多想，只點頭道：“原來如此。”
張段看得他片刻，忽而又道：“族中雖盼我去中土進仕，以為後人開路，實我自己另有所想。若能得舉，當取西域而棄中土。此事我未告與旁人，只姑且與子蘊說之。”
荊石不想她有此語，不由頓了片刻道：“聽聞西土久離青都治下，民情禮俗皆與東南不同，世家豪強皆蓄私奴、養私兵，權勢可壓王侯府吏。名上雖奉天子號令，暗裡如何未知。莊卿過若去彼處，恐有閃失。”
張端道：“我如何不知此事。但今若不行險立功，便是聽任族中安排。我平日隱居川下，以男子身份行走，已引族內怨言，若然不能出仕，到底做不得自己的主。所幸我幼年得仙人指點，稍通玄理，門下又有幾名善武的門客。若得西行，可為強助。”
她字句頓出，語態決絕。荊石聽罷，知她心意已定，亦不再多言勸說，只點頭道：“莊卿自有主意，但望珍重小心。”
張端低應一聲，負手往道外行去。隔得片刻又道：“昔日我讀史書，曾知西南之地禮度寬鬆，縱使貴門女子，亦可拋面於外，乃至自擇中意之人。南境更曾有女君之國，不知是真是假？”
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