一隻狗奔跑在隊伍的最前列。這名高及人膝的開路前鋒，一身髒汙凌亂的漆黑皮毛，覆著大片潰爛的瘡斑，最深處幾可見骨；當它沿著泉流往返奔跑時，繚繞的飛蠅與膿血腐液不斷落入水中，在光滑潔白的泉石表面留下無數蟲蛀般的蝕痕。它口水滴答的嘴大大張開，如人類一般露齒而笑。那毋庸置疑是在笑。縱使世人宣稱見喜則笑乃靈長者之特權，而一切野獸咧唇只為威脅恫嚇，至少這一隻絕不儕身其中。它的笑聲尖利如鋸木，在整座幽清春庭中恐怖地迴盪。“朋友！朋友！”它狂笑著呼喊，那聲音在詹妮婭聽來竟似曾相識，“去見見我的老朋友！”
狂呼怪笑的病犬之後，佇列裡的第二位蹀躞而來。斯人緞發如漆，身穿灰白棉裙，手持懸燈的長杆，為其後行者照明引路；她的面容朦朧似霧罩煙籠，觀者不可睹見眉眼，唯知其神情枯槁，如已行將就木。提燈者足跡所過之處，兩具腐敗的行屍趨步緊隨。一者身穿警服，頭顱破碎；一者遍身裂傷，浮腫如溺客。它們步履笨拙，一味追行燈火，又因畏光而退縮逡巡，自喉腔內發出如歌的悲泣。
在詹妮婭腳邊，劇作家已不再哀嚎掙扎，只是如嬰兒般蜷縮著沉睡，而詹妮婭自己卻想要尖叫。她用冰涼戰慄的手指猛拽劇作家的胳膊，想拖著他逃向深繁無底的花陰。可是他實在太沉了，簡直像在地上生了根，她竟然一點都拉拽不動。
腐犬發出一串吠笑。“朋友！”它帶著齦肉翻卷的利齒向她飛奔，“跑不掉的朋友！”
詹妮婭用胳膊遮擋住臉頸，伸腳去踢它沾滿汙血的惡臭腦袋。它敏捷如電地閃開，又不懷好意地繞著她兜圈打轉。“你這個可惡的臭丫頭。”它壞笑著狂吠，“沒用的臭餅乾！我要吃了你吃了你吃了你——”
假如詹妮婭原先還有懷疑，那麼這一刻她終於確信自己的噩夢已經成真。“阿爾戈，”她顫抖著，不可置信地說，“阿爾戈？”
腐犬向她的臉撲了過來。它驚人的力量遠超體格，惡臭糜爛的瘡疤也絲毫不影響它的矯健兇殘。詹妮婭被它撞倒在地上，看見它冰錐似的尖牙正向自己的眼球逼近。她拼命地掙扎，那東西卻故意把口水和膿血滴在她臉上。“我要一點點咬死你，”它興奮地嚎叫，“把你的腸子一截截掏出來！”
詹妮婭掰住它的下巴，想從那血水淋漓的利爪下掙脫，可她的手指卻陷進了這具皮囊腐朽潰爛的皮膚裡，根本抓不牢任何東西。就在她閉上眼睛，要拿腦袋去撞它那發黴的鼻子時，一聲震耳欲聾的轟響在她耳邊傳來。腐犬的力量突然鬆懈了。她趕緊翻身爬起，使勁渾身所有的力氣，像要在點球大戰裡拿下決勝分似地朝它腹部猛踹了一腳。
“哎呀！”那怪物尖叫著飛了出去，掉進泥徑邊密不透風的花叢裡。詹妮婭自己也因為這因為這一腳跌倒在地上。她驚魂未定地望著那片吞沒了腐犬的草叢，差點忘了正向她走近的亡者佇列。在她意識到自己應該找件防身的武器——石頭、木棍、帶刺的藤條，隨便什麼都行——來對抗那些她同樣覺得眼熟的行屍以前，有隻硬邦邦的手把她從地上扶了起來。
“剛才可真險呀，了頭。”她聽見劇作家的聲音說，“這一位實在太欠禮貌，一點都不講究待客之道。我看咱們稍微抗議一下也完全有理。”
詹妮婭回過頭去瞧他。果不其然，扶她起來的人正是她掉線多時的搭檔。他這會兒的樣子像是完全清醒了，就是說話的聲音還有點虛弱。她的視線又瞟向他的右手，發現他掌中像變戲法似地冒出來了一把槍；而且，不管她怎麼瞧，它都很像是她從馬蒂陶手裡搶來又半途丟失的那一把，但她不記得它原先有這麼大的動靜。
劇作家的臉龐是一種通透發光的火紅色，就連原本深色的斑點也如飛濺的火星般閃爍。在這座暮晚時分的繁花園中，他彷彿一團闖進來的野火。但他的神情卻很鎮靜，沒有再向詹妮婭多露出一點玩笑的意味，也不解釋之前所發生的一切。他只是用一隻手扶著她，目不轉睛地注視著那由提燈人引來的死人佇列。“來了，”他在她耳邊輕聲說，“了頭，你瞧瞧這排場，這就是它……哎，它故意這個樣子在咱們面前登場，這東西的趣味多麼怪異，天性多麼殘忍……”
詹妮婭呆呆地瞧著他所凝望的方向。先前，由於那搖曳的懸燈之光，還有腐犬可怕的笑聲，她還沒來得及看清楚佇列中最後的那一個人。她原先忽略了他，是因為他不像那兩具毀了臉的行屍一樣急切地追逐懸燈，而是遠遠地綴著前方的隊伍，像要觀賞遊燈似地漫步在暗處。他的步履如醉酒踏歌，外套歪歪斜斜地掛在胳膊上。當幽風從搖氈的花影間穿出，經過他的身畔吹拂而來時，泉流的清鳴變得聲調怪異、音韻縹緲，猶如一隻枯手在水琴的音管上慢慢划動。
她認識這種聲音，也認識這種感覺。她甚至認識這個自花園中走來的人……但那是在他活著的時候。可是眼下，她真的不知道對方是否還存在了。那樣一個軀殼裡如何還能夠留存人類的靈魂？那只是另一具行屍。她沒有想到會這樣。即使在之前曾經隱感不祥，她也從沒預見到自己會目睹這樣的場景，而她本來或許能從中干預……悔恨伴隨著輕微的眩暈，讓她有點站不穩腳跟，但劇作家在後頭牢牢地扶住了她。他依然鎮靜自若地對她低聲說：“你要瞧清楚，了頭。你必須得面對它，要是你還想完成自己的目標……想一想，如果落到這種結果的是你哥哥……”
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詹妮婭幾乎不明白他在說什麼了。她的腦中充斥著無調的泉鳴，簡直快要喪失了理解語言的能力。但是——她用力地回握了一下他的手指，證明自己還沒有在精神上出局——她沒忘記自己是為何而來。
“我們要怎麼做？”她氣息顫動地問，“它要對我們怎麼樣？”
劇作家並沒有正面回答。他輕輕地拉起詹妮婭的手，將那把失而復現的手槍放進她掌中。“你得自己去面對了，了頭。”他說，“這最後一段路得你自個兒去走完。它不會特別長的，只要你的決心夠強。”
“什麼？”
“我會留在這裡拖住它——可別把這當做是個大人情。這回倒真不是為了你，而是為了我自己的差事。咱們彼此依靠著才能走到這麼深的地方，這是一段很有意思的經歷……我幫你構築了防線，你也替我引領了方向，咱們真是合作得很棒，可是天下無不散的筵席啊！現在咱們該預備著要揮手道別了。等會兒當我給你指令時，你就要開始跑。沿著那東西過來的路一直跑下去，別回頭，別管是不是有東西在追你，明白了嗎？”
詹妮婭又回頭瞧了他一眼，看見劇作家平靜的表情。她忽然意識到這可能是她最後一次看見對方了。這裡就將是他們分道揚鑣的地方，是劇作家要先行一步的下車站點。他不會跟她回去了，而這就是為什麼在路上時她能感覺到他的恐懼。一絲不捨讓她想開口挽留，但緊接著她意識到自己已經沒有餘力管這件事。無論是劇作家，還是佇列最後頭的那個人，她都必須有所取捨。於是她只是點了點頭，用雙手握緊手裡的槍。
提燈人已走到近前。這姿影媖嫻卻神情枯槁的年輕女人停在泉邊，跟他們隔水相對，沒有再繼續靠近。她將懸燈的長杆插在岸邊的石堆裡，隨後垂首退開，對他們這兩個不速之客毫無興趣。那兩具毀了容的屍首繞著燈光打轉，像飢餓的狗一樣嗚咽不已。它們也沒有表現出攻擊的意圖，因此儘管詹妮婭對它們的身形穿著都耿耿於懷，她還是將之視為某種嚇唬人或轉移注意力的詭計。她不理睬那兩個東西，而是一邊把槍口對準了腐犬跌入的花叢，一邊盯著最後來的那個人。
他終於還是來了。在銜著月影的鳴泉畔，這最後的一具行屍徐然而至。他的五官面貌大體仍如生前，只是盡失血色，雙目空濛，披掛於臂彎處的外套拖曳在水中，上頭沾滿血跡與泥汙，活像剛被人從埋骨之地裡挖尋出來。在他胸前，那個骨肉淋漓的空洞如此醒目，叫任何想攻其要害的人都無計可施，只能打量打量尚且完好的頭顱。當他們只隔著十幾步的距離時，他停了下來，站在水邊側首聆聽泉聲，臉上是對一切世事都漠然的微笑。他甚至也沒有看他們，只是雙目無神地面對著泉上飛瀉的水花。
劇作家鬆開扶著詹妮婭的手，自己往前走了一步。“昔居於世界邊緣者，人稱永青純潔之民，”他用背影擋住了詹妮婭看向對面的視線，然後微微地鞠了一躬，“今日之流亡者，追隨梭線以織星火者——向您誠摯問候。”
他的態度跟當初在“槍花”說話時一樣彬彬有禮，但詹妮婭能夠聽出其中的冷淡和謹慎，知道他並不像面對瑪姬·沃爾時那樣輕鬆。她踮起腳尖，越過劇作家寬闊的肩膀往外瞧。那具皮囊裡的東西仍然側對著他們，沒有什麼攻擊或者歡迎的意思。當他開口時，她聽見的卻似乎是一種陌生的腔調，既不屬於曾是她哥哥朋友的那個人，也不太像是在雷根貝格的荒丘上譏笑她的那個東西；他說話給她的感覺差不多是介於兩者之間：其調沉靜平穩，而其音縹緲虛浮。
“你來做什麼？”那聆泉之物說。他依然無神地望著流水。
劇作家的後頸繃得很緊，詹妮婭甚至能看見他皮膚底下的肌肉在輕微痙攣，彷彿正忍受著某種激烈的痛苦。“我奉命向您提出邀請，”他慢慢地說，“一種交換，一份賭注，一個席位……對於新的立足處您已苦尋久望，而我們這一頭恰可奉上。”
泉邊的東西轉過頭來。他似乎真是盲眼的，即便將臉孔對著他們，目光卻還是沒有聚焦。但他的表情變得更生動了，流露出一點譏嘲。“你？”
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