盛夏的黔州，蟬鳴聲撕開悶熱的空氣，青石板官道蜿蜒在蒼翠的山巒間。蕭河仰躺在滑竿竹椅上，草帽半遮著臉，長衫下襬隨著顛簸輕輕晃動。凱瑟琳的西洋裙襬被山風吹得獵獵作響，她緊抓著滑竿扶手，目光掃過前方抬轎漢子嶙峋的脊背——那人的肋骨在汗溼的皮膚下清晰可數，像一副行走的骷髏架子。
“為什麼要讓這些瘦成竹竿的人抬我們？”她終於忍不住用德語發問，指尖掐進發黴的竹篾，“他們自己都快餓死了！”
蕭河掀起草帽，露出被樹影割裂的半張臉：“看見後面那三架空滑竿了嗎？”他指了指隊伍末尾，“每僱一架空轎，能多養四個苦力。這些漢子搶不到活計時，連玉米糊糊都喝不上。讓他們憑藉著自己的能力掙錢，此舉是對於靠著這條古老的官道上生活的我的同胞們最大的尊重。”
凱瑟琳順著他的手指望去，果然有三架滑竿空蕩蕩地跟著隊伍。抬轎的漢子們赤著腳，腳底板結著厚厚的繭，卻走得比馱行李的騾馬還穩當。托馬斯和漢斯原本緊繃的脊背也放鬆下來，在蕭河的示意下最終坐上了滑竿——這一路從魔都灘到黔東，他們早已習慣龍國這種奇特的生存智慧。
轉過一道山樑時，蕭河忽然直起身。遠處層疊的梯田在烈日下泛著翡翠般的光澤，烏江支流如銀鏈纏繞山腳。他深吸一口帶著艾草味的山風，胸腔裡湧起一股陌生的酸脹——是這具身體殘留的鄉愁在作祟。
“大田栽秧行對行——薅秧不得栽秧忙哎……”
蕭河突然亮開嗓子，洪亮的山歌驚飛林間白鷺。抬轎的漢子們腳步一頓，領頭的楊老三猛地回頭，渾濁的老眼裡迸出精光。
“田地下壩活路多啊~~~”數十個粗糲的嗓音應和著炸響山澗。
凱瑟琳捂住耳朵，卻見蕭河大笑著用苗漢混雜的土話接唱末句。歌聲在山谷間碰撞迴盪，驚得馱行李的騾馬直打響鼻。楊老三黝黑的臉漲得通紅，突然把滑竿往地上一頓：“停轎！蕭少爺是黔州哪哈兒的人哇！”
“思州府蕭家大房大字輩少爺！”說完話，蕭河從一旁包裡抽出一條用紅紙包著的銀元，丟給了老楊三。“唱得好！每人賞一塊現大洋！”
銀元砸在青石板上格外清脆，漢子們盯著滾到腳邊的銀元，喉結上下滾動。楊老三卻突然單膝跪地，抱拳時露出小臂上的青龍刺青：“天圓地方在哪邊？”
這是袍哥會的暗樁切口。
蕭河瞳孔微縮——前身的記憶如潮水湧來。十年前離家的少年，曾在其舅爺帶領下，到了渝州朝天門碼頭的香堂裡歃過血。他下意識摸向腰間，那裡本該彆著他舅爺送給他的象徵輩分的玉嘴青銅煙桿。哪怕他去德意志留學的時候都依舊帶著的，只是後來，留學歸國途中被軍閥連同行李一起搶了。
“地煞壓不過北斗星。”蕭河沉聲應道，指尖在虛空中劃過三道弧線——這是清水袍哥“三把半香”的手勢。
楊老三渾身劇震，猛地扯開汗津津的衣襟。胸口一道刀疤從鎖骨斜貫至肋骨，疤痕上竟紋著模糊的“義”字：“十五年前在綦江香堂，給蕭二爺捧過茶盤！沒想到少爺竟是上五排的大輩！敢問蕭二爺是少爺家哪個……”
“我家公！”（我家爺爺的意思）
——
夕陽將山道染成血色時，楊老三已說了半輩子江湖事。這個五十歲的袍哥把頭，此刻像換了個人——他堅持讓蕭河改乘馱轎，自己親自在前開道。
“當年！楊家寨遭天災！我楊家107戶當年若不是得到蕭二爺出手相助，我們只怕是早已不在人世了！”
“實不相瞞，我們這夥人都是渾水袍。”楊老三忽然駐足，枯枝般的手指指向密林深處。順著他的指向望去，隱約可見滑竿底部綁著的土銃，“平日裡抬轎餬口，急了也劫道。但蕭少爺放心！”他猛地扯開褲腳，露出腳踝處烙著的“楊”字，“我們楊家寨的人，只劫為富不仁的奸商，還有那些……”他啐了口痰，“鼻孔朝天的小日子！”
蕭河摩挲著戒指，系統光幕在視網膜上閃爍——楊老三頭頂的好感度已從淡綠轉為墨綠。蕭河知道，這個時候應該趁熱打鐵，他忽然抓起錢袋，將銀元雨點般撒向人群：“接著！一人再賞個五塊！湊個六六大順！勞資就喜歡坦坦蕩蕩真性情的漢子！當賞！”
叮噹亂響的銀元聲中，楊老三突然跪地長揖：“少爺若能給兄弟們一口正經飯吃，這三十六條命就是蕭家的！”
蕭河故作為難的摸了摸下巴後，手一揮：“好！不過跟了我蕭大少後，你們身上那些江湖氣就給我藏好！勞資們袍哥人家不許拉稀擺帶啊！！”
忐忑不安的楊老三見到蕭河接受了他們，頓時喜出望外，帶領著眾多楊家寨的人們紛紛半跪在蕭河面前，大拇指手指向天行的事袍哥家的手禮：“遵！蕭大少爺的命！”
暮色降臨時，隊伍停在烏江渡口。楊老三蹲在江邊搓洗汗巾，忽然壓低聲音：“有個事得告訴少爺……您家二公子，上月被遵州的棒老二綁了票。後來撕票了……”
蕭河正掬水洗臉，聞言指尖猛然刺破水面。不屬於他的記憶在腦海中炸開——八歲幼弟舉著風車追在轎後，喊著“阿哥帶我放河燈”。
“撕票了？”他聽見自己聲音平靜得可怕。
楊老三將汗巾擰成麻花：“屍首掛在遵州城門上三日，說是……說是要給蕭家立規矩。”
！通噗
。他著擊衝地斷不憶記的中腦的他，吼嘶深識意在”己自“個一另見看他，間惚恍。沉下扯拉手雙數無被像卻，鼻口灌水江的涼冰。中江進栽人個整河蕭
。的河蕭了到融子粒為化散消漸漸，頭點了點河蕭向便他，久多了過道知不，泣悲了止停地漸漸，音聲的河蕭了見聽是像乎似憶記的深心。唸默中心在他”！！的葬陪來人的頭後背們他到和二老棒些這讓會資勞！前！吧心放“
”！了心擔你讓！琳瑟凱“。容笑的看難還哭比個一了出河蕭。睛眼藍的憂擔琳瑟凱上對正，時岸上爬地淋淋溼河蕭，去退般水緒的烈暴
。起一了在擁相地深深河蕭與水是滿河蕭顧不後隨。掌一河蕭了給，氣口一了吸深琳瑟凱
。空天著看地愣愣直，邊旁在靠則河蕭。子調的睡弟弟哄年當是正——歌兒的語德地低東首一哼輕用，上灘石卵在坐跪族貴志意德個這，夜經已刻此，下西夕
。泥的碾底靴河蕭在，末砂硃的礦汞著混灰錢紙，幡魂招滿掛卻門城的鬧熱該本。現浮中霧晨在垣城州思，後日三
”？紙皮桑等次用幡靈讓會怎家蕭！哉怪“，呼驚口門城著指然突，渣煙的裡掉啐三老楊”。城州思的進哨巖大過才日昨隊喪的爺二，跡痕的上地看“
”。祠宗家蕭去接直！槍珠連志意德的備準們你給天昨我上拿！走！呢人無房大我欺要想人有，來看“：槍手格魯的來回帶志意德從著藏裡那，間腰向他。貨宜便的用人姓外給是明分，卷翻裂脆中風在幡白些那——眼起眯河蕭
：簾眼河蕭刺條頭的月01年7191，裡堆示告的黃泛目醒上牌示告。意注外格字名的河蕭於對是但，多不字漢的識認，袖河蕭住扯然忽琳瑟凱，邊牌示告過路。街長過穿著默沉伍隊
”……張州潭、河蕭州黔：下如單名！朽不垂永士勇千三——國殉員全團工勞國龍！烈慘戰歐“
。始開剛剛才刻此，殺廝的正真。字名的己自上紙報碎碾尖靴，紙報黃泛下撕把一，聲一笑冷河蕭
