1919年霜降前三日，沅水河面浮著薄霧。當法蘭西汽船的煙囪刺破晨霧時，蹲在望江亭頂的李文龍收起單筒望遠鏡——這個飛賊從金陵跟到湘西，此刻正饒有興致地看著碼頭上那個金髮女子第三次整理珍珠項鍊。“想必那就是他們口中所說的蕭先生的未婚妻了吧！”
凱瑟琳·馮·施特雷利茨今天特意穿了湘繡月華裙。淺金色鬈髮間別著點翠鳳凰簪，這是蕭母昨日親手給她戴上的“媳婦禮”。她第五次踮腳張望時，終於看見甲板上那道挺拔身影，碧色眼眸瞬間湧起水霧。
“少爺！是少爺的船！”管家福伯的銅鑼嗓驚飛了簷下麻雀。蕭母手中佛珠“咔嗒”落在青石板上，十四歲的二妹蕭雨慌忙去撿，卻見素來端莊的凱瑟琳拎起裙襬就往棧橋跑，繡著萬字紋的鞋頭差點勾住三妹蕭雪的蝴蝶結。
汽笛長鳴聲中，蕭河箭步躍下舷梯。凱瑟琳的月華裙襬旋開流雲般的弧度，法蘭西香水味混著沅江的魚腥氣撲面而來。她像歸巢的雲雀撞進他懷裡，海軍呢大衣的銅紐扣硌得生疼，卻抵不過胸腔裡轟鳴的心跳。
“輕了。”蕭河託著妻子腰肢轉了三圈，嗅到她髮間熟悉的苦橙花香，“可是吃不慣咱們黔州的臘肉？”
“和巴伐利亞燻肉差不多，只是風味不太一樣，我挺很好的！另外……我想你……了……”凱瑟琳用有些不太熟悉的西南官話道，她輕輕地用額角蹭他頸側易容的傷疤，忽然察覺四周寂靜。抬頭看見二十步外齊齊頓住的蕭家人：大夫人攥著佛珠進退兩難，二妹捂著蕭雪眼睛自己卻偷看，船工們憋笑憋得滿臉通紅。
蕭河笑著湊近她耳畔：“普魯士淑女不是該行屈膝禮？”溫熱氣息驚得凱瑟琳耳尖緋紅，她慌忙後撤半步，卻踩到裙裾險些跌倒。蕭河攬住她腰身時，餘光瞥見母親正在擦拭眼角。
“母親，兒子回來了。”蕭河脫帽欲跪，被大夫人顫抖的手死死托住。
“回來就好...回來就好...”向來剛強的蕭家主母語不成調，忽然瞥見兒子衣領內的繃帶，和臉上的疤痕“這傷？”
“出門在外易得容，以便行事。”蕭河笑著轉向兩個妹妹，“小雨的算術可及格了？雪兒還怕打雷麼？”
少女們嘰喳著圍上來，卻被小媽輕咳制止。這位父親取的二房捧著鎏金暖爐，丹鳳眼掃過凱瑟琳微亂的鬢角：“河兒，魔都那邊來了三封電報，有一封說是你的朋友山本三十二發來的、另外兩封是凱瑟琳孃家那邊來的，我們也不懂，待會凱瑟琳會告訴你的。”
正要撒嬌的三妹突然安靜如鵪鶉。蕭河眯眼看向江心緩緩下沉的夕陽，暮色中有鷗鳥掠過水麵——就像暗處李文龍翻飛的衣角。
凱瑟琳突然握住他的手，德式發音的官話格外鄭重：“家裡之前來了位穿長衫的先生，帶著四口樟木箱，說是你的故人。”她的拇指在他掌心畫了個五角星，這是他們約定的暗號。
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夜色漸深，書房內只點著一盞青花瓷罩燈，昏黃的光暈灑在紅木書案上。凱瑟琳輕輕掩上房門，反手扣上黃銅門閂，隨後走到蕭河身邊，從懷中取出一封密封的信件，遞了過去。
“這是奧托託我帶給你的。”她的聲音壓得很低，帶著一絲謹慎，“德意志的情況比我們想象的還要糟糕。協約國的處罰條例已經開始實施，很多工廠被拆毀，工人失業，整個國家都在崩潰的邊緣，魏瑪政府那些傢伙已經與代英的代表們沉浸在醉生夢死，全然不管百姓死活。”
蕭河接過信件，指尖輕輕摩挲著信封上的火漆印，那是奧托家族的徽記。他拆開信封，抽出裡面的信紙，目光迅速掃過上面的內容。信中，奧托的字跡略顯潦草，顯然是在匆忙中寫下的。
“奧托說，德意志的飛行俱樂部在你的一個名叫威利的朋友和他的朋友格林的幫助下組建了起來（這裡威利和格林因為蕭河的原因，提前見面了，併成為好友。因為蕭河蝴蝶效應的原因），已經秘密組織了一支三百多人的參加過西線戰場的老兵。”凱瑟琳低聲解釋道，“這些人大多是退役的飛行員，技術精湛，經驗豐富。他們願意來思州，為我們效力，幫你訓練飛行員。”
蕭河點了點頭，眼中閃過一絲讚許。他知道，這些飛行員將是未來空中力量的核心。
“另外，奧托家族的梅倫堡軍工工廠被代英強行拆除了。”凱瑟琳繼續說道，“工人們失去了工作，生活陷入困境。奧托把你的待遇告訴了他們——每月40英鎊的工資，還有安家費。現在已經有200多名工人報名，願意帶著家眷來思州。”
蕭河微微一笑，心中暗自盤算。這些工人不僅是熟練的技術工人，更是未來軍工生產的骨幹力量。他們的到來，將極大提升思州的工業實力。
“萊茵金屬公司也派了代表過來。”凱瑟琳從信封中抽出一張名片，遞給蕭河，“他們願意提供技術支援，但工業裝置暫時無法運過來。協約國的監管太嚴了，他們只能先把技術帶過來。”
蕭河接過名片，目光在上面停留片刻，隨後問道：“克虜伯那邊呢？”
凱瑟琳搖了搖頭，語氣中帶著一絲無奈：“克虜伯不願意合作，他們甚至罵我們是小偷。不過……”她忍不住輕笑了一聲，“他們似乎把龍國人和小日子搞混了，以為我們是日本人。奧托說，這件事讓他們哭笑不得。”
蕭河也忍不住笑了出來。克虜伯的傲慢與偏見，不過這種情況即使到了現代都依舊存在，更不用說積貧積弱的龍國的民國時代了。
“不過，一個好像是伯格曼公司前武器設計師的名叫的人雨果·施邁瑟倒是很積極，在收到你讓奧托轉交給他的信件後。”凱瑟琳繼續說道，“他組織了700多人，包括技術人員、學者和他們的家眷。這些人會從那不勒斯借道出發，乘船到魔都。凱爾已經在那邊打點好了，等他們到了魔都，再用法蘭西的汽船把他們運到思州。”
蕭河點了點頭，心中對凱爾的辦事能力感到滿意。他知道，這批人的到來，將給思州帶來巨大的改變。
“還有一份大禮。”凱瑟琳神秘地笑了笑，從信封中取出一張摺疊的圖紙，緩緩展開在書案上。
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