桐城縣驛站的青磚牆被連日暴雨沖刷得發亮，楊超帶著二十名精兵守在城門樓下的茶棚裡。這些士兵清一色穿著思州軍新配發的卡其布作戰服，腰間牛皮武裝帶上彆著德制魯格P08手槍，槍套上的銅釦擦得鋥亮。茶棚老闆早被清了場，八仙桌上攤開桐城縣地圖，楊超的食指正沿著官道的紅虛線滑動——那是蕭河親自標註的安全路線，每隔三十里就有一處暗哨。
“報告！”哨兵突然衝進來，褲腿上濺滿泥點，“西南方向來了一支車隊，三輛馬車，打頭那輛掛著鵝城縣衙的燈籠！”
楊超抓起望遠鏡衝上城樓。透過雨幕，果然看見三輛烏篷馬車在泥濘中顛簸前行。第二輛馬車的窗簾掀起一角，露出半張敷著脂粉的女人臉——是縣長夫人。她指尖夾著的翡翠菸嘴在陰天裡泛著幽光，這是接頭的暗號。
“開城門！”楊超甩下望遠鏡，“讓炊事班把飯做好，加強警戒。”
車隊碾過吊橋時，張牧之掀開車簾。他穿著馬邦德的團花綢緞馬褂，胸前掛著鍍金懷錶鏈，活脫脫是個腐敗縣太爺模樣。老三扮作車伕甩了個響鞭，暗號般的三短一長，藏在鞭梢鐵環裡的銅片叮噹作響。
“楊先生是吧？”張牧之跳下車，靴底故意在青石板上蹭出刺耳聲響，“這鬼天氣，老子新做的雲錦靴都泡湯了！”
楊超瞥見他故意露出的靴幫——那裡用金線繡著蕭河部特供的暗紋，便知這是真貨。他不動聲色地拱手：“馬縣長辛苦，蕭先生特意備了上房。”
第三輛馬車的鐵籠被帆布罩得嚴嚴實實，八個士兵喊著號子才抬下來。楊超用刺刀挑開帆布一角，濃重的血腥味混著糞尿臊氣撲面而來。何敬之蜷縮在籠角，手腳銬著帶倒刺的德國重鐐，琵琶骨被鐵鉤貫穿——這是按蕭河手令特別加裝的刑具。
“還喘氣呢？”楊超拿電筒照他潰爛的眼皮。
何敬之突然暴起，鐵鏈嘩啦作響，髒汙的指甲差點撓到楊超面門：“告訴蕭河！勞資做鬼都不會放過他的！”
”啪！“張牧之的牛皮鞭抽在鐵籠上，火星四濺：”省點力氣吧何旅長，還想著做鬼？接下來你可能得生不如死了！“
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貴城炮兵陣地此刻燈火通明，二十四門FH-18榴彈炮的炮管在探照燈下泛著冷光。蕭河站在臨時依山而建的觀測臺上，手裡攥著剛到的技術報告：
”……7075鋁合金疲勞強度達520a，較傳統LY12合金提升47%；思州一號發動機在高速測試中，燃油效率比我給他們圖紙上的容克Ju 213的基礎上提升12%……配合可變距螺旋槳，預計爬升率突破18s……老天！王芳和安陽這小兩口研究出來了個什麼怪物啊！“蕭河死死地盯著手中的報告，有些不太相信自己的眼睛。
張亦小跑著遞上電報：”周工說思州那邊的兩臺樣機發動機組裝完畢，格林先生那邊也已經準備完畢，隨時準備組裝作業，只是組裝作業需要你定奪。“
“通知周仁他那邊，讓安陽河王芳他們按照格林的要求組裝，畢竟他屬於飛行方面的專家，在戰鬥機方面可以積極聽取他的意見。呃……等等……”蕭河摸了摸下巴，又看了看圖紙。
“這樣，先使用三號方案的機體組裝上7050合金、然後裝配上思州一號發動機，和可變距螺旋槳暫定名字為：螭龍一號，再按照格林的想法設計一款後，都讓格林那傢伙兩架都試試，看看哪一款效能比較好，為了防止格林有失偏頗，再額外讓兩名德意志人和兩名龍國飛行員都試試兩款飛機。然後將試飛反饋整理了發給我。”
“明白！”
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遠在思州的機庫裡，德意志工程師正指揮民工搬運零件。7075鋁合金的蒙皮在月光下泛著奇異藍光，有個苗人壯漢忍不住摸了下，立刻被格林拿扳手敲手背：”戴手套！汗漬會腐蝕表面氧化層！“
“哦哦！不過，它可真漂亮啊！”
“那是當然，這個東西將會成為我們自主研發飛機的關鍵，德意志和龍國未來的空軍就全靠它了。”德意志工程師用布擦了擦眼鏡，用不太熟悉的龍國話回答道。
“雖然聽不懂，但是好像很厲害的樣子……”
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暴雨後的官道泥濘不堪，十二匹滇馬艱難跋涉。楊超走在隊伍最前，鋥亮的馬靴裹滿黃泥，目光警惕地掃視四周。張牧之騎著馬跟在第二輛馬車旁，時不時回頭瞥一眼第三輛馬車上的鐵籠——何敬之蜷縮在籠角。
”這鬼天氣，“張牧之啐了一口，”要不是為了投奔蕭先生，老子才不受這罪！“
馬邦德從馬車裡探出頭，金牙在陰天裡泛著光：”張兄弟，咱們這一路可得多加小心。何敬之這廝雖然落網了，但他那些殘部可不會輕易放過咱們。“
”怕什麼？“張牧之冷笑一聲，”就憑那些烏合之眾，也敢來劫道？“
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