馬大站在銅鏡前，此刻已經是第三次調整著自己的衣領了。這件湖藍色緞面馬褂是他去年在蘭城最好的裁縫鋪定做的，平日裡捨不得穿，今日特意取出來撐場面。
“老爺，時辰差不多了。”老管家在門外輕聲提醒。
馬大深吸一口氣，摸了摸腰間硬邦邦的勃朗寧手槍，又看了眼桌上攤開的地圖。
“都安排妥當了？”
“按您的吩咐，宴席設在西花廳，離正門最遠。王副官帶了八十個弟兄埋伏在隔壁廂房，保準萬無一失。”老管家壓低聲音，“廚房按您的意思備了最烈的燒刀子，同時防止意外，我還讓人在後院的酒罈裡都摻了蒙汗藥。”
“還是保險一點好！”馬大點點頭，突然問道：“那幫洋鬼子現在在做什麼？”
“在客房裡發脾氣呢。那個叫斯坦因的，從晚飯前就在寫東西，寫一張撕一張。他的跟班在院子裡來回踱步，把咱們的青磚地都快磨出印子來了。”
“少在那裡說調皮話！”馬大默默看了一眼桌子上的地圖，隨後抬腳往西花廳走去。“走吧！咱們去會會這幫洋鬼子！”
穿過迴廊時，他注意到月光格外明亮，他的心中也是忐忑不已，畢竟洋鬼子那麼多年在龍國人心目中留下的一些威懾還是存在的。
西花廳內，八盞宮燈將整個廳堂照得通明。正中央的黃花梨圓桌上，已經擺好了八道冷盤。馬大特意吩咐廚子做了最地道的西北菜：水晶羊羔、駝峰絲、髮菜卷...每道菜都擺成了精美的造型。
“馬將軍！”伯希和操著生硬的漢語率先起身，金絲眼鏡後的藍眼睛裡寫滿不耐，“我們已經等了半個時辰了。”
馬大堆起笑臉，拱手作揖：“諸位先生見諒，鄉下地方準備不周。”他故意用袖子擦了擦根本不存在的汗水，“特意讓人從酒泉運來的好酒剛到，這才耽擱了。”
斯坦因盯著馬大看了幾秒，突然用英語對同伴說：“他在說謊！很顯然，他是在拖延時間。”
馬大雖然聽不懂，只是看幾人的表情，便也猜到了七八分。他拍拍手，立刻有僕人捧著一個沾滿泥土的酒罈進來。“諸位請看！這是窖藏三十年的汾酒，特意為貴客準備的。”
侍者剛要斟酒，約翰遜突然按住杯口：“抱歉，馬將軍！在我們漂亮國，喝酒屬於違法行為，請恕我不能喝酒。”作為漂亮國人的約翰遜，此刻以《禁酒令》的藉口推遲了馬大的敬酒，事實上漂亮國的這個法案早在5年前就已經廢止了這個法案。
廳內氣氛頓時一僵。馬大臉上的橫肉抽了抽，原以為，這漂亮國人會多少意思一點，只要有了開頭，一切都好說了。只是他沒有想到這漂亮國人這麼不給面子，但是他還是強笑著說道：“不喝酒好，不喝酒好啊！”他轉頭對管家吼道，“還不快給貴客上茶！要最好的龍井！”
趁著這個空檔，馬大偷瞄了眼窗外——王副官的身影在月門處一閃而過，對他比了個“一切就緒”的手勢。
茶上來後，宴會才算正式開始。馬大殷勤地給每個人佈菜，嘴裡不停介紹著西北的風土人情。伯希和幾次想插話詢問考察許可的事，都被馬大用更響亮的勸菜聲蓋了過去。
“這道駝峰絲可是咱們西北菜的一絕啊……”
“馬將軍，關於明天的考察...”
“哎呀您嚐嚐這個！這是用祁連山的……”
“我們希望能儘早……”
“對了對了，還有這道髮菜……這可是難得一見的寶貝呢！不僅口味好……而且在咱們龍國有著發財的寓意……”
宴會進行到一半時，斯坦因最終還是沉不住氣了，有些氣憤地放下了筷子：“馬將軍，我們明人不說暗話。”他從懷中掏出一個鼓鼓囊囊的信封推過來，“這是額外的五千法幣，我們希望明天一早就能去看看那個道觀……另外再讓我去見見我那位老友王道士的墳墓。”
馬大似笑非笑地瞥了那一疊法幣後，就好像是對錢不感興趣一般，輕輕地將錢推到了斯坦因的面前，
“先生們，天色已晚，不如……我們明天再議正事？……到時候，咱們親自送你們過去……因為，上次那裡鬧了兩次賊，所以那邊如今我們已經加強了安保力量，要是那裡的大老粗們和諸位發生了一些不必要的摩擦……我們也不好交代啊！”
“馬將軍……我可以理解為你在威脅我麼？”斯坦因微微抬起眼眸，死死地盯著馬大。
“隨便你怎麼想！你以為現在的代英還是30年前的代英嗎？而現在的龍國還是30年前的龍國嗎？”馬大手指交叉，饒有興趣地打量著一眾所謂的“冒險家”們，嘴角露出一絲玩味的笑容。
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