唐寧街十號內閣會議室的橡木長桌上，空氣凝固得幾乎能滴出水來。厚重的窗簾隔絕了倫敦的夜色，也彷彿隔絕了外界一切熱火朝天的戰爭，只留下室內令人窒息的沉重。水晶吊燈的光芒灑在幾位決定不列顛命運的人臉上：首相丘胖子面色潮紅，呼吸粗重；財政大臣臉色蒼白，手指無意識地敲打著面前空無一物的桌面；國王喬治六世坐在主位，神情凝重，努力維持著君主的鎮定，但緊握的拳頭暴露了他內心的波瀾。而他們的對面，赫伯特·胡佛獨自一人，像一座冰冷的雪山，面無表情地翻閱著檔案，姿態從容得彷彿置身事外。
“總統先生深切理解代英面臨的困難，”胡佛終於開口，聲音平穩得像在宣讀財務報表，“租借法案的精神是援助一切為自由而戰的國家。但援助，需要效率。目前的模式——我國生產，貴國自行運輸並承擔全部風險——顯然已經難以為繼。貴國的商船損失率，高得令人無法接受。”
丘胖子猛地吸了一口雪茄，煙霧繚繞中，他的聲音帶著壓抑的怒火和懇求：“胡佛先生！這不是商業談判！這是戰爭！是整個文明世界對抗暴政的戰爭！美利堅不能永遠躲在‘民主兵工廠’的名號後面！我們需要你們的船隻，更需要你們的小夥子！皇家海軍流盡了血，現在需要美國海軍並肩作戰，打通大西洋航線！這才是徹底解決問題的方法！”
胡佛抬起眼皮，淡淡地看了丘胖子一眼：“我們已經在行動了，首相先生。一支強大的大西洋艦隊分遣隊正在擴大護航範圍。此外，我們新組建的太平洋艦隊也已啟程，前往澳洲增援，緩解遠東壓力。”
丘吉爾發出一聲短促而譏諷的笑聲，幾乎要拍案而起：“太平洋艦隊？你是指那艘孤獨的‘列剋星敦’號和三條像是迷路了的老式驅逐艦嗎？先生，我們在馬達加斯加休整的遠東分艦隊都比那支‘艦隊’看起來更體面！”
面對丘胖子的揭穿，胡佛的神色沒有絲毫變化，只是輕輕推了推眼鏡：“軍艦的數量並非關鍵，首相先生。關鍵在於我們無償提供了二十船最先進的裝備——坦克、飛機、防空炮——它們正在運往澳洲的路上。這將足以武裝數個師的澳軍，穩定太平洋戰線。這是友誼的禮物，也是為了確保我們兩國在太平洋未來的…話語權。”他特意強調了“無償”和“話語權”。
會議室裡一片死寂。丘胖子沉默了，他肥胖的身軀陷在椅子裡。“免費的禮物”，這五個字像冰錐一樣刺入他的心臟。他太清楚了，在國際政治中，免費的往往意味著最昂貴的代價，只是現在還不到支付的時候，或者已經開始支付了。
財政大臣試圖緩和氣氛，聲音乾澀：“胡佛先生，我們感激任何援助。但當前最急迫的是運輸問題。能否請貴國海軍提供更直接、更全面的護航？至少確保物資能安全抵達我們的港口？而不是出港概不負責……”
胡福似乎思考了片刻，身體微微前傾，提出了一個看似解決問題的方案：“全面護航需要投入巨大兵力，並且需要前沿基地的支援。為了效率，也為了…確保援助物資不被‘非官方渠道’損耗（他的目光若有若無地掃過窗外，意指蘇格蘭的混亂），我提議，由美國海軍陸戰隊直接進駐貴國北部港口，比如斯卡帕灣或格拉斯哥。一方面，可以為我們的護航艦隊提供補給和維護；另一方面，”他頓了頓，聲音變得更加清晰冷酷，“也可以協助當地駐軍，‘維護’港口及周邊地區的‘治安與秩序’，確保生命線的絕對暢通。”
“什麼？駐軍？！”
丘胖子和財政大臣幾乎同時失聲。國王喬治六世的臉色也瞬間變得極其難看。
在自己的本土，允許外國軍隊駐紮？這無異於將主權撕開一個巨大的口子！大英帝國數百年來，只有它在全球駐軍的份，何曾想過有一天，別人的軍隊會以“協助”的名義，踏上不列顛的核心領土？
會議室裡頓時炸開了鍋。財政大臣激烈地反對，認為這嚴重損害帝國尊嚴和主權。丘胖子臉色鐵青，呼吸急促，顯然在進行著極其艱難的心理鬥爭。拒絕，可能意味著援助中斷；同意，則是奇恥大辱。
就在爭論陷入僵局，空氣幾乎要燃燒起來的時候，一個一直安靜地坐在財政大臣身後陰影裡的中年男子，忽然輕聲開口了。他穿著得體但毫不起眼，之前幾乎被人忽略。
“或許……我們可以換個思路。”他的聲音溫和，卻帶著一種奇異的穿透力，“胡佛先生的擔憂很有道理。安全問題確實是核心。但在討論駐軍這種…涉及長遠的安排之前，是否可以先由美方提供一批緊急、足量的物資，徹底解決我們眼前的燃眉之急？比如，足夠全國消耗三個月的糧食和燃油，以及至少裝備十個師的武器。等到局勢穩定下來，我們再心平氣和地坐下來，商討包括安全合作在內的所有長期事宜，豈不更好？”
這番話聽起來像是在打圓場，提議“分批付款”，但卻巧妙地將“駐軍”這個炸彈暫時擱置，反過來要求美國先支付一筆“定金”。
胡佛的目光第一次銳利地投向這個陌生人，眼神中充滿了審視和不悅。他陰晴不定地指著那人，直接打斷了對方的話，毫不客氣地向丘胖子發問：“溫斯頓！這個人是誰？他從哪裡冒出來的？難道他不清楚我們現在討論的事情關係到整個戰爭的走向嗎？這裡什麼時候輪到無關人員插嘴了？！”
那位中年男子面對胡佛近乎侮辱性的質問，並不氣惱，只是微微欠身，臉上甚至帶著一絲謙遜的笑容，自我介紹道：“請原諒我的冒昧，胡佛先生。我是內森拉爾·羅斯才爾德，代表家族在此聽取會議。同時，我也有幸作為錫安復國會的代表之一，關注所有可能影響魷魚民族未來安全的事務。我們認為，一個穩定的大英帝國，對於世界……”
“羅斯才爾德？！”胡佛聽到這個名字，像是被蠍子蜇了一下，猛地站起身，臉色瞬間變得鐵青。他甚至沒有讓那個男子把話說完。
“夠了！”胡佛粗暴地將桌上的檔案一股腦塞進公文包，動作快得近乎失態。他拉上拉鍊，拎起皮包，目光冰冷地掃過丘胖子和震驚的財政大臣，最後落在國王喬治六世身上時，勉強保持了一絲禮節，微微欠身。
“陛下，首相先生，”他的聲音冷得像冰，“看來貴國對於這場談判的嚴肅性和自身處境，還沒有一個清醒統一的認知。我建議，等你們內部先‘想清楚了’，我們再進行有價值的對話。”
說完，他根本不給丘胖子解釋和挽回的機會，徑直大步走向會議室門口。在經過那位羅斯才爾德代表時，胡佛給了他一個極其仇視、幾乎要噴出火來的眼神。
開啟門，他對外面的秘書幾乎是吼著說：“安排車！回克拉裡奇酒店（Claridge“s）！我需要休息！談判推遲！具體時間另行通知！”
門外守候的記者們像聞到血腥味的鯊魚一樣湧上來，鎂光燈瘋狂閃爍。
“胡佛先生！談判結束了嗎？”
“有達成協議嗎？”
“美國是否會加大援助？”
胡佛在護衛的簇擁下，面無表情地推開話筒，只留下一句冰冷的話：“談判尚未結束，舟車勞頓，但我有些累了，需要休息一兩天。具體的，請問英國首相辦公室。”
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